Der kuriose Fall des Spring Heeled Jack: Roman (German Edition)

schlug mit dem Schienbein gegen eine liegen gelassene Kiste. Der Stoff seiner Hose verfing sich in einem vorstehenden Nagel und zerriss. Burton stieß einen Fluch aus und trat die Kiste aus dem Weg. Eine Ratte huschte den Bürgersteig entlang.
    Der Entdecker lehnte sich an einen Laternenpfahl und rieb sich die Augen. Der Geschmack des Alkohols brannte ihm unangenehm in der Kehle. Sein Blick fiel auf ein Flugblatt, das jemand an die Laterne geklebt hatte:
    Arbeit schult deinen Geist
    Arbeit formt deinen Charakter
    Arbeit gibt deiner Seele Kraft
    Lass deine Arbeit nicht von Maschinen verrichten!
    Er stieß sich von der Laterne ab, ging die Straße entlang und lief um eine weitere Ecke – er war sich nicht sicher, wo er war, wusste aber, dass er in die richtige Richtung lief – und stand plötzlich in einer langen, geraden Gasse, deren ausgetretenes Pflaster im schwachen Licht einer einzigen Laterne glänzte. Zu beiden Seiten erstreckten sich hohe, nichtssagende Mauern aus roten Ziegelsteinen, die Wände von Lagerhallen. Das gegenüberliegende Ende schien in eine Hauptverkehrsstraße zu münden. Undeutlich erkannte er die Frontseite eines Ladens, wahrscheinlich eine Fleischerei, doch als er versuchte, das Schild über dem Fenster zu entziffern, knatterte ein Veloziped vorbei und hinterließ eine wallende Rauchfahne, wodurch die Aufschrift noch schlechter zu erkennen war.
    Burton ging weiter und versuchte, stinkende Pfützen aus Urin zu umgehen. Immer wieder versanken seine Schuhe in Matsch und Schlimmerem, traten Müll beiseite.
    Vor einem Ladengeschäft stakste klappernd eine Müllkrabbe vorbei, ihre acht mechanischen Beine schlugen klackend aufs Pflaster, die vierundzwanzig dünnen Arme an ihrem Bauch schossen mal hierhin, mal dorthin, glitten vor und zurück, schnapptennach Müll und warfen ihn durch den Schlund der Maschine in den Verbrennungsofen in ihrem Inneren.
    Die Krabbe quietschte und rannte klappernd an der Straßenmündung vorüber, wobei ihre Sirene einen heulenden Warnton von sich gab. Ein paar Sekunden darauf ertönte ein ohrenbetäubendes Zischen, als die beiden nach unten gerichteten Rohre an ihrem Hinterteil heißen Reinigungsdampf ausstießen.
    Die Maschine verschwand außer Sicht, während eine weiße Dampfwolke in die Gasse hineinwaberte. Burton blieb stehen, trat ein paar Schritte zurück und wartete darauf, dass der Wasserdampf sich auflöste. Er wallte auf ihn zu und streckte heiße Fühler aus, die schließlich langsamer wurden und schwebend innehielten, während sie langsam in der Luft abkühlten.
    Jemand betrat die Straße. Sein seltsam verlängerter Schatten drang in merkwürdigem Winkel durch die weiße Wolke, die Verzerrung ließ die Gestalt düster, skelettartig und Furcht einflößend wirken. Flackernde Lichtblitze erhellten den wallenden Nebel, als sei die Wolke eine Miniaturausgabe eines echten Gewitters. Burton wartete darauf, dass der Schatten schrumpfte, mit der Person verschmolz, zu der er gehörte, als er – es musste ein Mann sein – aus dem Dunst trat.
    Er schrumpfte nicht.
    Und es war kein Schatten.
    Wahrscheinlich war es nicht einmal ein Mann.
    Der Dampf driftete auseinander, und eine bizarre Erscheinung sprang hervor; eine Gestalt mit wahnsinnig langen Beinen, wie ein Stelzengänger zu Karneval; ein langer dunkler Umhang wehte um seine gebeugten Schultern, Körper und Kopf waren in flackernde Blitze gehüllt.
    Burton zog sich hastig zurück, bis er mit dem Rücken gegen die Mauer stieß. Er blinzelte einige Male in schneller Folge und leckte sich über die Lippen.
    War es menschlich, dieses Ding? Der Kopf war riesig, schwarz und glänzend, eine Aura aus blauen Flammen wand sich über dieOberfläche. Rote Augen starrten ihn bösartig an. Ein lippenloses Grinsen entblößte weiße Zähne.
    Die Kreatur kam steifbeinig heran, beugte sich vornüber und krümmte die klauenartigen Finger. Burton erkannte, dass sein erster Eindruck richtig gewesen war: Die Kreatur lief auf sechzig Zentimeter hohen Stelzen.
    Der schmächtige Körper steckte in einem hautengen weißen Schuppenanzug, der im schwachen Licht der einzelnen flackernden Gaslaterne glitzerte. Ein kreisrundes glühendes Etwas auf seiner Brust stieß immer wieder Funken und zuckende Blitze aus, die sich wie Schlangen um die langen Glieder der Gestalt wanden.
    »Burton!«, krächzte die Erscheinung. »Der verdammte Richard Francis Burton!«
    Die Gestalt sprang plötzlich vor, eine Hand durchschnitt die Luft, fuhr hart