Der kuriose Fall des Spring Heeled Jack: Roman (German Edition)

erdrückenden Gesetze der Zivilisation allein durch ihre scheinbare Abwesenheit bemerkbar machten.
    Er trank und debattierte gerne mit ihnen, besonders an diesem Abend, denn es lenkte ihn ab und half, die Niedergeschlagenheit abzuwehren, welche ihn seit seiner Rückkehr aus Bath überkommen hatte.
    Gegen ein Uhr morgens jedoch kehrte sie zurück, von Erschöpfung und Alkohol noch verstärkt, also verabschiedete er sich von seinen Freunden und verließ den Klub.
    Der Abend war – für September ungewöhnlich – bitterkalt, und die Straßen glänzten feucht. Der dichter werdende Nebel schmückte jede Gaslampe mit einer eigenen goldenen Korona. Mit einer Hand hielt Burton seinen Mantel eng geschlossen, mit der anderen schwang er seinen Gehstock. Um ihn herum raunte und murmelte das nächtliche London, während er unsicheren Schrittes nach Hause wankte.
    Ein Veloziped ratterte vorbei. Vor zwei Jahren waren die ersten dieser dampfbetriebenen Ein-Mann-Gefährte auf den Straßenaufgetaucht – »Hochräder« nannte sie der Volksmund aufgrund ihres seltsamen Aufbaus. Das Vorderrad war fast mannshoch, das Hinterrad dagegen besaß nur einen Durchmesser von etwa fünfundvierzig Zentimetern.
    Der Fahrer saß hoch auf einem Ledersattel, knapp hinter dem höchsten Punkt des Vorderrades, seine Füße ruhten zu beiden Seiten auf Fußrasten, die Beine in sicherer Entfernung von Kolben und Kurbelhebel, die sich links der Achse drehten und stampften. Der winzige kastenähnliche Motor war hinten unter dem Sattel am Rahmen angebracht; der kleine Dampfkessel mit dem Ofen lag unter ihm, und darunter wiederum der Kohlebehälter. Zusammen formten die Teile einen Bogen, der den hinteren Teil des Hauptrades überspannte. Die drei Elemente sorgten nicht nur für den Antrieb der Maschine, sondern bildeten auch ihren Schwerpunkt und machten es, gemeinsam mit dem eingebauten Gyroskop, beinahe unmöglich, das Gefährt umzuwerfen – trotz seiner uneleganten Erscheinung.
    Die bei Weitem bemerkenswerteste Eigenschaft des Hochrades war seine außerordentliche Effizienz. Mit einem einzigen faustgroßen Stück Kohle konnte man eine Strecke von zwanzig Meilen in etwa einer Stunde zurücklegen. Der Ofen fasste vier Kohlestücke, dieselbe Anzahl konnte noch einmal im Kohledepot verstaut werden, sodass das Gefährt eine maximale Reichweite von 160 Meilen und eine Laufzeit von etwa zwanzig Stunden erreichte, bevor wieder Treibstoff aufgenommen werden musste. Der größte Nachteil des Gefährts, abgesehen von der Tatsache, dass es den Fahrer ordentlich durchschüttelte, bestand in den zwei schlanken Abgasrohren, die sich hinter dem Sattel erhoben, Rauch in die ohnehin verpestete Luft der Hauptstadt Englands ausstießen und die Sache somit immer schlimmer machten. Dennoch waren die Vehikel derzeit der letzte Schrei und hatten einen nicht unerheblichen Teil dazu beigetragen, das Vertrauen der Öffentlichkeit in die Ingenieursfraktion der Technokraten-Kaste wieder herzustellen. Nach der verheerenden Überflutung der UnterwasserstadtHydroham vor der Küste von Norfolk und einigen folgenschweren Abstürzen während der geplanten – und letztlich aufgegebenen – Entwicklung gasgefüllter Luftschiffe, hatte die Gruppierung in letzter Zeit viel einstecken müssen.
    Burton sah dem neumodischen Gefährt nach, als es im Nebel verschwand.
    London hatte sich verändert, während er in Afrika gewesen war. Maschinen und neue Tierrassen bevölkerten die Stadt. Der Vormarsch der Ingenieure und Eugeniker – die Hauptvertreter der Technokraten-Kaste – schien unaufhaltbar, trotz der Proteste der Libertins, die Kunst, Schönheit und die Aristokratie des Geistes für bedeutender hielten als den materiellen Fortschritt.
    Das Problem bestand darin, dass die Botschaft der Libertins selbst äußerst unklar war, auch wenn sie Unmengen von Anti-Technokraten-Propaganda verbreiteten. Einerseits gab es die Wahren Libertins, wie etwa die Präraphaelitische Brüderschaft, die im Grunde nichts weiter als technologiefeindliche Ludditen waren, andererseits die immer mächtiger werdenden Aufrührer, deren Interessen sich auf schwarze Magie, Anarchie, Sittenlosigkeit, Drogenkonsum, Wichtigtuerei und auf die Fähigkeit beschränkten, sich im Allgemeinen danebenzubenehmen – mit der jämmerlichen Rechtfertigung, »die Beschränkungen des menschlichen Wesens zu überschreiten«. Die meisten Libertins – Richard Monckton Milnes war hier das beste Beispiel – bewegten sich