Der letzte Befehl

und dem Antriebssystem einer Antirakete ausgestattet war. Für Oyster Bay hatten sie die schwersten Exemplare ihrer neuen Waffe ausgewählt, die zugleich auch die größte Reichweite besaßen. Die Vögelchen hatten sie in übergroßen Gondeln untergebracht und diese dann in kurzer Folge hinter anderen, spezialisierten Gondeln ausgesetzt. Die spezialisierten Gondeln wiederum bargen lediglich Partikelabschirmschilde mit niedrigem Energiebedarf und eine Energieversorgung, die ausreichte, um diese Gondeln ballistisch ins Systeminnere zu tragen, geradewegs ihren Zielobjekten entgegen. Die mit Raketen beladenen Gondeln waren den Abschirm-Drohnen dichtauf durch die partikelfreie Zone gefolgt; nun hatten sie ihre eigenen Systemprüfungen durchgeführt und leiteten den Angriff ein.
    Eine Variante dieser neuen Waffe hatte Mesa mit todbringender Effizienz während der zweiten Schlacht von Congo gegen Luis Rozsaks Schiffe eingesetzt. Bedauerlicherweise stand ein vollständiger Bericht über diesen Kampf der RMN nicht zur Verfügung. Die Manticoraner wussten, dass man auf irgendeine Weise die Reichweite der Raketen gesteigert hatte, die der ›Exil-Volksflotte‹ zur Verfügung gestellt worden waren. Es war Manticore auch gelungen, sich in etwa herzuleiten, wie das bewerkstelligt worden war, mehr aber eben nicht. Und selbst wenn man auf Manticore Zugriff auf Rozsaks Bericht gehabt hätte, wären die Manticoraner trotzdem nicht auf das vorbereitet gewesen, was hier und jetzt auf sie zukam. Rozsak hatte sich seinerzeit der Cataphract-A gegenübergesehen, eine Weiterentwicklung der Spatha-Rakete, dem neuesten Kreuzer/Zerstörer-Schiffskiller der SLN. Bei den von Gondeln abgesetzten Raketen für Oyster Bay handelte es sich um Cataphract- Cs . Diese basierten auf den Trebuchet-Großkampfschiffsraketen und waren mit schwereren und leistungsstärkeren Lasergefechtsköpfen ausgestattet. Alles zusammengenommen hatte diese Kombination eine Reichweite aus dem Stand von mehr als sechzehn Millionen Kilometern und erreichte eine Endgeschwindigkeit von mehr als 0,49 c . Eine solche Reichweite wäre schon an sich sehr beeindruckend gewesen, doch dadurch, dass man den Hochgeschwindigkeitsantrieb erst in der letzten Stufe zündete, war eine solche Rakete auch deutlich wendiger, wenn es darum ging, die Abwehr des Zielobjektes zu durchdringen.
    Doch bei diesem Angriff kam es auf die Wendigkeit der Raketen kaum an. Hier gab es keine aktive Abwehr, und ihre Zielobjekte versuchten auch nicht, den einkommenden Raketen auszuweichen – denn niemand erfuhr früh genug von ihrer Annäherung, um noch rechtzeitig reagieren zu können.
    Ihren Zielobjekten – nun gut, zumindest einigen von ihnen – blieb gerade noch genug Zeit, um zu begreifen, dass sie überhaupt angegriffen wurden. Mancher an Bord dieser Zielobjekte mochte noch die unmöglichen Impellersignaturen bemerken: Raketenantriebe, die sich vom ballistischen Kurs der Gondeln entfernten. Einige dieser Raketen wurden effektiv verschwendet und gingen fehl, und das aufgrund von Zielauffassungs-Entscheidungen einiger Offiziere, die sich nicht gänzlich auf die Wirksamkeit bislang unerprobter Torpedos hatten verlassen wollen. Jene Lasergefechtsköpfe feuerten entweder überhaupt nicht oder schossen nur auf Trümmer im All, die hinreichend groß waren, um ihre Zielaufschaltungs-Kriterien zu erfüllen.
    Doch der überwiegende Teil der Raketen befasste sich mit anderen Zielen. Allzu viele Raketen waren es eigentlich nicht, schließlich gab es hier reichlich Zielobjekte. Aber es bedurfte auch nicht allzu vieler Treffer, um derart ungeschützte, regelrecht nackte Objekte zu zerstören. Die Raketen rasten auf die sorgsam verzeichneten Positionen gänzlich ungeschützter Schiffswerften im Orbit von Manticore und Sphinx zu und trafen sie mit verheerender Effizienz.
    Bombengepumpte Laser bohrten sich tief in die Rümpfe, zerrissen und zerfetzten sie, schleuderten Trümmer der stolzen Industrie des Sternenimperiums von Manticore weit ins All hinaus. Und hinter ihnen kamen altmodische Atomsprengköpfe – Sprengköpfe, die nur dann detonierten, wenn sie ihr Ziel nicht mit einem harten kinetischen Treffer zerstören konnten. Wie kurzlebige, unerträglich gleißende Sterne loderten Feuerbälle auf, brachten in stroboskopartigen Blitzen Tod und Zerstörung. Weitere tausende bestausgebildeter Arbeiter und Flottenangehöriger fanden in den allesvernichtenden Wolken aus Plasma und Strahlung den Tod.
    Innerhalb von kaum