Der letzte Befehl

Patricia Givens an, und ihre dunklen Augen funkelten. Francine Maurier hatte selbst schon einmal das Amt des Ersten Raumlords der Admiralität bekleidet, und das verlieh ihrer unausgesprochenen Frage weitere Schärfe.
    »Ich weiß nicht, ob das geschehen wird oder nicht, Mylady«, gestand Givens ein. Im Laufe der letzten zwanzig Stunden schien sie mehrere Jahrzehnte gealtert zu sein. In ihren Augen stand bittere Qual. »Im Augenblick haben wir keine Ahnung, wer das getan hat, geschweige denn wie .«
    Samantha, die immer noch in White Havens Armen lag, stieß einen leisen, gequälten Laut aus, so deutlich spürte sie die schmerzenden Wunden des Zweiten Raumlords. Admiral Givens hatte das Gefühl, persönlich versagt zu haben. Der Earl brauchte nicht Honors empathischen Sinn, um das Leiden seiner Gefährtin zu begreifen. Instinktiv zuckte seine Hand, so dringend hatte er das Bedürfnis, sie Givens entgegenzustrecken.
    »Eure Majestät«, fuhr der Admiral fort und blickte nun ihrerseits Elizabeth fest in die Augen, »was gerade geschehen ist, stellt das schlimmste nachrichtendienstliche Versagen in der Geschichte des gesamten Sternenimperiums dar. Ein völliges Versagen. Und in meiner Eigenschaft als Chefin des Office of Naval Intelligence handelt es sich um mein persönliches Versagen.«
    Unter dem drückenden Gewicht dieses Eingeständnisses schienen Givens’ Schultern herabzusinken, obwohl sie sich in Wirklichkeit keinen Millimeter bewegte. Drückendes Schweigen breitete sich über dem Konferenztisch aus. Schließlich blickte Elizabeth an ihr vorbei zu White Haven hinüber. Sie wollte schon etwas sagen, doch dann hielt sie inne und schaute stattdessen Caparelli an.
    »Sir Thomas?«, fragte die Königin sehr leise.
    »Eure Majestät.« Der Erste Raumlord wirkte noch versteinerter denn je, doch er antwortete seiner Königin fast augenblicklich. Er blickte sie fest an, und seine Stimme – so steinern wie seine Miene – klang unerschütterlich. »In zumindest einer Hinsicht hat Admiral Givens vollkommen recht. Wir haben das nicht kommen sehen. Niemand hat es kommen sehen. Und das stellt tatsächlich ein gewaltiges Versagen Ihrer bewaffneten Streitkräfte und Ihrer Nachrichtendienste gleichermaßen dar. Es wäre unsere Aufgabe gewesen, Dergleichen zu verhindern, und das ist uns nicht gelungen.«
    Die Stille im Konferenzraum wurde noch umfassender, noch düsterer. Einen Herzschlag lang ließ Caparelli es wirken, dann holte er tief Luft.
    »Bis zum Ende des Tages liegt Ihnen mein Rücktrittsgesuch vor, Eure Majestät. Sie erhalten dieses Gesuch, weil die Verantwortung für dieses Versagen letztendlich und gänzlich bei mir liegt. Aber zur Verteidigung aller mir unterstellten Mitarbeiter – einschließlich Admiral Givens – möchte ich anführen, dass niemand von ihnen das hätte kommen sehen können . Ich habe bereits mit Admiral Hemphill gesprochen. Ihre Leute untersuchen systematisch sämtliche Sensoraufzeichnungen aller Überwachungsplattformen und aller Schiffe im gesamten Doppelsternsystem, beginnend mit dem Augenblick des Angriffs. Admiral Hemphill schlägt vor, mindestens die gesamten letzten sechs T-Monate durchzugehen. Auch wenn das natürlich einige Zeit dauern wird, hat sie mir doch jetzt schon eines sagen können: Sie vermutet, dass wir es mit den Auswirkungen einer bislang gänzlich unbekannten Technologie zu tun haben, die in ihrer Weise mindestens ebenso revolutionär ist wie alles, was wir in den letzten Jahren erreicht haben.
    Aber eine solche Technologie entwickelt sich nicht einfach über Nacht. Wer auch immer uns das angetan hat, hat nicht erst vorgestern damit angefangen, sich dann aufs Geratewohl das Sternenimperium ausgesucht und beschlossen, uns mit irgendetwas anzugreifen, was zufälligerweise gerade bei ihm zu Hause herumlag. Wer auch immer das war – und ich habe bereits einige Vermutungen, wer dahinter stecken könnte – hat die Technologie, die er hier zum Einsatz gebracht hat, für einen ganz speziellen Zweck entwickelt: für genau die Sorte Unternehmen, das er hier gerade erfolgreich zum Abschluss gebracht hat. Und angesichts dessen, was in jüngster Zeit in Talbott und in der Liga geschehen ist, vermute ich zudem, dass wir schon die ganze Zeit über sein wichtigstes Ziel dargestellt haben, schon seit er mit der Entwicklung dieser neuen Technologie begonnen hat.
    Wenn wir hier also tatsächlich von einem nachrichtendienstlichen Versagen sprechen wollen, dann bestand dieses Versagen