Der Preis des Lebens

willkommene Opfergabe darstellt.« Sie zählte an ihren schlanken, hellgrauen Fingern ab. »Dass sie einen Boten zu mir schicken sollen, wenn sie göttlichen Beistand brauchen. Dass ich gerne helfe, wenn etwas ist. Und dass die Höhle hier mein Tempel und damit heiliger Boden ist. Solche Sachen eben.«
Lorn nickte anerkennend. »Gut gemacht.«
Die Trollin lächelte und neigte anmutig das Haupt.
»Eine Kleinigkeit für eine Göttin ...«

4.

Mical Durik war gerade dabei gewesen, mit einem Pferdehändler um den Preis für fünf neue Ponys zu feilschen, als Lorn, Visco und die kleine Karawane zurückkehrender Sammler in Zweierreihen aus dem Schatten des Waldes traten.
Duriks Kinnlade klappte nach unten, die Ponys und der unverschämt hohe Preis des Züchters waren vergessen.
»Wie ... was ... ?« »Alle wieder da.« Visco strahlte Durik gönnerhaft entgegen. »Unversehrt, wie ich betonen möchte, und arbeitswillig.«
»Euer Trollproblem ist gelöst«, ergänzte Lorn pragmatisch.
Der Pilzkönig schaute seinen im Magen eines Trolls verloren geglaubten Arbeitern der Reihe nach prüfend ins Gesicht.
»Wo ist der Kopf der Bestie?«, fragte der Pilzhändler schließlich. Misstrauen und Argwohn schwangen in seiner näselnden Stimme mit. »Und wo kommen die da plötzlich wieder her?« Er fuchtelte in Richtung der Arbeiter. »Ihr könnt mir nicht erzählen, dass Ihr sie alle aus dem Bauch des toten Trolls rausgeschnitten und in einem Tümpel gebadet habt!« Er sah Lorn an. »Was für ein Spiel spielt Ihr mit mir, Jagam?«
Lorn erklärte es ihm. Danach noch einmal Visco.
Und einer der Arbeiter. Und noch ein anderer.
Und Belvk. Und noch einmal Visco.
Am Ende war Durik abwechselnd blass und rot geworden, schwieg zunächst aber vor sich hin und durchbohrte jeden einzelnen seiner Untergebenen mit giftigen Blicken.
Visco nutzte die Gelegenheit, um in der Attitüde eines gewieften Kaufmannes hinzuzufügen:
»Die Teppiche und Pokale bekommt Ihr zwar nicht zurück, aber mit Edelsteinen aus dem Gebirge ersetzt, die ihr bestimmt gut eintauschen könnt. Ihr werdet also keinen Verlust machen, viel mehr wohl sogar Gewinn. Damit wären, wie gesagt, auch die Diebstähle aufgeklärt – sozusagen ein Bonus, da wir uns ja eigentlich nur um den Troll kümmern sollten.« Der geläuterte Vampir sah Durik ernst an. »Schickt gelegentlich einfach ein oder zwei Freiwillige für ein paar Tage zur neuen Schutzgöttin Eures Waldes, und Ihr könnt das zeitweilige Fernbleiben Eurer männlichen Belegschaft zumindest halbwegs steuern und in Euren Planungen berücksichtigen. Und mit etwas Glück könnt Ihr in der nächsten Saison Euer Erntegebiet vielleicht sogar auf den inneren Teil des Waldes ausdehnen – je nachdem, wie gut Ihr Euch mit der neuen Herrin des Waldes verstehen werdet. Es würde sich allerdings lohnen: Auf dem Weg zur Höhle habe ich einige große Trüffel gesehen. Doppelt so groß wie die, die eure Leute sonst finden. Womit ich noch einmal auf das Thema Prämie zu sprechen kommen möchte, wenn Ihr gestattet ...«
»Grmpf!« , bemerkte Durik und wagte sich in der Folge wieder auf ein Terrain, das ihm, wie kurz davor auch der beleibte Pferdehändler hatte feststellen dürfen, weit besser zupass kam als Trolle und neue und alte Götter seines Waldes:
Verhandlungen.
»Wir hatten vereinbart, dass Ihr für den Kopf des Trolls bezahlt werdet«, begann Mical Durik also ...

5.

Im nächsten Frühling ... Das Kaninchen hoppelte zielstrebig um verschlungene Baumwurzeln und herabgefallene Äste, die sich wie knorrige braune Schlangen auf dem Trampelpfad wanden. Ein kleiner Satz hier, ein kurzer Hopser dort, und schon stellten die Hindernisse auf dem unebenen, von Steinen und Farnen gesäumten Waldboden keine Schwierigkeit mehr dar – das flinke Langohr wurde beim Ausweichen nicht einmal merklich langsamer. Inzwischen hatte sich das Kaninchen auch daran gewöhnt, nicht mehr länger allein seinem eigenen Willen und seinen Sinnen oder Instinkten zu folgen, sondern stattdessen auf die Kommandos seines Reiters zu achten, der außerdem ein zusätzliches Gewicht auf seinem Rücken darstellte.
Der Kobold saß auf einem Sattel aus grob verarbeitetem Leder. Graue Haut schimmerte zwischen dunklen Runentätowierungen auf dem nackten Oberkörper des Waldläufers, dessen Kopf von einem Maulwurfschädelhelm gekrönt wurde, unter dem schwarze strähnige Haare hervorlugten. Während die Rechte des Kobolds die Zügel aus geflochtenem Flachs umklammerte, hielt er in der