Der Stachel des Skorpions

erschien, der Republik mitgeteilt, dass die vermisste Einheit auf Kurragin aufgetaucht war und man einer relativ kleinen Einheit gestatten würde, den Liao-Raum zu betreten, um sie abzuholen. Außerdem teilte die Konföderation mit, dass man Haus Ma-Tzu Kai aufgefordert habe, die republikanischen Einheiten in Ruhe zu lassen, Ma-Tzu Kai jedoch bedauerlicherweise nicht wie gewünscht reagiert hatte und im Hinblick auf die Truppen eine eigene Politik zu verfolgen scheine. Trotzdem könne man von der Konföderation nicht erwarten, militärisch gegen eines seiner eigenen Kriegerhäuser vorzugehen. Falls die Republik die Einheiten also zurückbekommen wollte, würde sie die Leute mit eigenen Mitteln in Sicherheit bringen müssen.
    Jonah - und mit ihm ein beträchtlicher Teil der anderen Soldaten, mit denen er darüber sprach - misstraute der capellanischen Strategie von Anfang an. Eine Einheit der Republik war bereits im Liao-Raum gestrandet, und jetzt forderte Haus Liao die Republik auf, noch mehr Truppen weit jenseits ihrer Grenzen zu schicken. Zwar versprachen die capellanischen Diplomaten den Truppen wiederholt sicheres Geleit, aber kaum jemand glaubte an diese Versprechungen.
    Die Republik wusste, dass sie Truppen zur Bergung des Expeditionscorps in Marsch setzen musste, wenn sie nicht eine Reihe wichtiger Grenzwelten vor den Kopf stoßen wollte, aber gleichzeitig konnte sie keine Eliteeinheiten für ein mögliches Himmelfahrtskommando verschwenden. Und so hatte man einen bunten Haufen Miliztruppen zusammengewürfelt, von denen ein beachtlicher Teil Jonahs Einheit in Aufbau und Kampferfahrung ähnelte. Und diese Gruppe sollte gegen capellanische Elitetruppen kämpfen und sie lange genug aufhalten, um die vermisste Einheit von Kurragin zu holen. Falls ihr das gelang, hatte die Konföderation versprochen, Verluste Haus Ma-Tzu Kais nicht zur Kenntnis zu nehmen. Versagte sie... nun, dann würden die Capellaner die Position vertreten, dass es nicht Haus Liaos Schuld sein konnte, wenn die Republik zu schwach war, ihre eigenen Leute zu retten.
    Einmal auf Kurragin angekommen, war der größte Teil der republikanischen Truppen mit dem Versuch beschäftigt, die Ma-Tzu-Kai-Truppen zurückzudrängen und dem verirrten Expeditionscorps einen Fluchtweg zu öffnen. Jonahs Kompanie war in einer Reserveposition eingesetzt und hatte Befehl, ihre Position zu halten und abzuwarten. Selbst in verzweifel-ter Lage, dachte Jonah bitter, gibt es für uns keine Verwendung.
    Also saßen sie mitten in feindlichem Territorium und warteten. Nach zwei Wochen auf Kurragin gingen ihm und Turk die Witze über Stinkbach aus. Am Ende des ersten Monats kam es zur ersten Prügelei in der Einheit, der die erste Festnahme und der erste kurze Kerkeraufenthalt folgten. Jonahs Planung wurde immer detaillierter, nur Befehle kamen keine.
    Sie verbrachten sechs Wochen in ihrem Lager bei Stinkbach. Irgendwo hinter den Bergen im Westen kämpften die Einheiten Haus Ma-Tzu Kais und die Hauptstreitmacht der Republik, positionierten sich um und kämpften weiter, während Stinkbach vollständig und vollkommen sicher blieb.
    Dann war es so weit.
    Der Befehl, der Jonahs Leben für immer verändern sollte, wurde von einem simplen Fiepen angekündigt. Nachdem er die Entschlüsselungssequenzen für das aktuelle Datum geladen hatte, beobachtete Jonah, wie sich die Nachricht aus Kauderwelsch zu einem verständlichen Befehl sortierte.
    ERSTE KYRKBACKEN KOMPANIE ECHO SOFORTIGER    ABMARSCH    45'36"
    VERSTÄRKUNG FÜR REPUBLIKTRUPPEN GEGEN SCHWERE HAUS-MOBILISIERUNG
    Haus Ma-Tzu Kai marschierte. Offenbar hatte es eine schwere Streitmacht zusammengezogen, groß genug, dass die Republik in ihrer Verzweiflung alles in den Kampf warf, was verfügbar war. Der Weg zu den angegebenen Koordinaten war nicht weit, zwang sie jedoch, Berge zu überqueren und über einen steilen Abhang hinab in das weite Tal zu klettern, das die Haustruppen beschützte.
    Nach Wochen des Wartens, in denen sie sich fragten, wann sie endlich etwas zu tun bekämen, zögerten Jonahs Truppen jetzt. Wenn man aufgefordert wird, einen größeren, besser ausgerüsteten und besser ausgebildeten Gegner anzugreifen, verliert Langeweile einiges von ihrem Schrecken. Der Abbruch des Lagers, den sie mindestens fünfzigmal geübt hatten, verlief zögernd und unbeholfen.
    Jonah war wütend auf die ganze Einheit und ließ es an dem Ersten aus, der ihm über den Weg lief. Zufällig war das Turk.
    »Was, zur Hölle, machen