Der Sternenschwarm

fast aus dem Sattel gefallen wären. Augenblicke später hatten wir die Menge hinter uns gelassen.
    Dann nahm der gesamte Mob kreischend die Verfolgung auf.

     
    Chebarbar konnte uns nur festhalten und darauf hoffen, daß unser Reittier seinen Vorsprung gegenüber dem restlichen Feld weiter ausbauen würde. Wir hatten keine Ahnung, in welche Richtung die wilde Jagd ging. Wir konnten nur hoffen.
    Wir hatten Glück. Die bisher ebene Landschaft ging bald in hügeliges Gelände über, in dem unser sechsfüßiges Tiger-Rhino kaum langsamer wurde. Unsere Verfolger sahen sich jedoch gezwungen, an zahlreichen Engstellen hintereinander zu laufen oder zu reiten, was beträchtliche Verwirrung auslöste.
    Nachdem wir einen Paß überwunden hatten, führte der Weg wieder bergab. Hier gaben unsere Verfolger das Rennen auf. Sie schlugen auf der Paßhöhe ihr Lager auf, und wir sahen ihre Feuer hinter und über uns leuchten.
    Obwohl wir nun keine Verfolgung mehr zu befürchten hatten, waren unsere Schwierigkeiten keineswegs zu Ende. Im Morgengrauen erkannte ich vor uns eine größere Stadt, die das Tal ausfüllte. Chebarbar und ich – und natürlich das Tiger-Rhino – brauchten Essen und Ruhe. Da wir kein Zauberpulver mehr besaßen, mit dem wir die Dämonen hätten vertreiben können, mußten wir ungesehen in die Stadt eindringen.
    Die Stadt war wie alle übrigen Ansiedlungen auf Glumpalt der reinste Müllhaufen. Der einzige Unterschied bestand daraus, daß die einzelnen Häuser hier ungewöhnlich weit voneinander entfernt errichtet waren. Im blassen Licht des nahenden Tages hatten wir keine Mühe, unbeobachtet die ersten Häuser zu erreichen.
    Chebarbar verkaufte ihren Talisman einer übelriechenden Alten, die eine Art Trödelladen betrieb; mit dem mageren Erlös kauften wir Lebensmittel und mieteten ein schmutziges Zimmer. Nachdem wir heißhungrig gegessen hatten – meinen Magen konnte nichts mehr erschüttern –, starrten wir aus den winzigen Fenstern. Die Stadt war von Hügeln umgeben; auf den Anhöhen waren Feuer und winzige Gestalten zu erkennen. Der Ungulph und der Sexquie hatten also noch nicht den Rückmarsch angetreten, sondern belagerten im Gegenteil die Stadt und schienen sie angreifen zu wollen.
    Über den Hügeln stieg eine gelbe Sonne auf und beleuchtete die erbärmliche Ansammlung von baufälligen und schiefstehenden Häusern vor uns. Alle Hoffnung, die der erste Sonnenstrahl in meinem Herzen entzündete, erlosch augenblicklich, als ich daran dachte, daß der Raumfrachter heute in Richtung Acrostic starten würde. Ich wußte nicht, wann der nächste auf Glumpalt landen würde, und hatte keine Ahnung, wie weit es nach Ongustura war.
    »Sei nicht so trübselig!« rief Chebarbar aus und nahm meine Hand. »Hier sind wir sicher und allein.«
    Ich streichelte geistesabwesend ihr langes Haar. Ich hatte ihr nie erzählt, daß ich von einem anderen Planeten stammte, den ich möglichst bald zu erreichen versuchte – aber ohne ihre Begleitung.
    »Wir sind uns nach Form und Farbe ähnlich«, sagte sie. »Warum küßt du mich nicht?«
    Der Fußboden schwankte, das Gebäude erzitterte in sämtlichen Fugen. Ich bildete mir schon ein, diese Illusion sei auf die Anstrengungen der letzten Tage zurückzuführen; dann liefen wir jedoch ans Fenster und sahen ein Haus ganz in unserer Nähe zusammenfallen. Über den Hügeln im Hintergrund hing eine bläuliche Rauchwolke.
    »Mein Vater beschießt die Stadt!« rief Chebarbar.
    »Mit Artillerie?«
    »Selbstverständlich! Er hat ein halbes Dutzend Kanonen von einem anderen Planeten importiert.«
    »Ich habe nie geahnt, daß es hier derartige Waffen gibt. Warum hast du mir das nicht gesagt?«
    Sie starrte mich wütend an und zog die Mundwinkeln nach unten. »Ich habe es dir nicht gesagt, weil du mich niemals danach gefragt hast! Du fragst mich überhaupt nur nach Dingen, die im Augenblick von Bedeutung sind. Obwohl ich dir gefolgt bin und dir geholfen habe, hast du bisher nicht das geringste Interesse an mir gezeigt. Soll ich mich etwa darüber freuen, was?«
    Zum Glück brauchte ich nicht zu antworten, denn das Gebäude brach unter uns zusammen. Obwohl es keinen Volltreffer abbekommen hatte, war es so wacklig gebaut, daß der Explosionsdruck genügte, um es umzuwerfen. Chebarbar und ich befanden uns im ersten Stock; zwei weitere Stockwerke stürzten über uns zusammen.
    Das war alarmierend, aber nicht weiter gefährlich. Wir hätten ebenso gut in einem Kartenhaus sitzen können. Am