Der Strahlenpirat

Kleingedruckten nichts übersehen wird.«
    »Sie gehen ein Risiko ein«, warnte Kingman. »Nicht alle sind so von Grund auf ehrlich wie die Terran Electric.«
    Channing lächelte. »Ich erinnere Sie nicht gern daran, aber wer hat gerade was bekommen? Wir wollten die Übertragungsröhre.«
    »Ich verstehe, was Sie meinen. Aber wir haben dafür das Recht, uns die Sonnenenergie zu holen.«
    »Das haben wir auch noch. Vermutlich wäre es nur eine Frage der Zeit gewesen, bis ein kluger Kopf auf der Erde die gleiche Erfindung gemacht hätte.«
    »Wie dem auch sei, ich werde jetzt den gewünschten Vertrag aufsetzen.«
     
    In Evanston, nördlich von Chicago, färbten sich die Blätter herbstbunt, ehe sie abfielen und Schnee sie begrub. Weihnachten mit seinen Lichterbäumen kam und ging, genau wie Silvester mit dem schon fast obligaten Kater am nächsten Tag.
    Auf einem Dach am Ufer des Michigansees stand eine Gruppe Männer in dicken Wintermänteln um eine gewaltige Maschine, die sich noch über die Riesenlettern des beleuchteten Firmenschilds der Terran Electric erhob.
    Es war ein Prachtstück, diese Röhre. Viel Ähnlichkeit mit dem improvisierten Ding, das Sonnenenergie zur Relaisstation brachte, hatte sie nicht mehr. Sie war drehbar gelagert; ihre Metallteile waren exakt gefertigt und verchromt. Schnurrende Motoren führten sie der Sonne nach.
    »Ist sie ausgerichtet?« fragte der Projektingenieur.
    »Haarscharf!«
    »Gut. Mit der hier kann gar nichts schiefgehen! Mit ihren Vorgängerinnen mag vielleicht irgendwas nicht gestimmt haben, aber die hier hat zehn Tage auf der Relaisstation Venus bewiesen, was sie kann.« Er wandte sich den erwartungsvollen Männern in den dicken Mänteln zu. »Ich schalte ein«, erklärte er ihnen. Seine Hand schloß sich um den Schalter, der die Betriebsleistung für die große Röhre freigab.
    Er legte den Schalter um und ging zum mit großen Kühlrippen versehenen Shunt des Ampèremeters. Das Instrument selbst war in einer Tafel dahinter, und sein Zeiger war –
    – auf Null!
    »Hm«, brummte der Ingenieur. »Etwas stimmt nicht.«
    Sie überprüften jede Verbindung, jede Einzelheit des Stromkreises. »Scheint alles in Ordnung zu sein«, murmelte sein Assistent. »Nur funktioniert sie nicht.«
    »Sie hat aber, auf der Relaisstation!«
    »Wir haben nichts verändert und sie wie ein rohes Ei behandelt. Wir benutzen die gleiche Spannung und haben bis auf ein Zehntel eines Prozents dieselben Bedingungen hergestellt wie auf der Station. Aber es kommt nichts!«
    »Setzen Sie sich mit Dr. Channing in Verbindung.«
    Mehrere Stunden lang löste ein Fernschreiben von der Erde zur Station und umgekehrt das andere ab, bis Channing schließlich durchgeben ließ:
     
    KOMME MIT DEM EXPERIMENTIERSCHIFF ZUR ERDE. WILL MIR DIE SACHE SELBST ANSEHEN.
     
    »Ist das nicht das Schiff, das sie mit Sonnenenergie betreiben?« fragte der Assistent.
    »Stimmt«, antwortete der Projektingenieur. »Und es funktioniert.«
     
    Channing ging ein Risiko ein, indem er mit der Relay Girl zur Erde flog. Mit drei g schoß er durch den Raum und tauchte in die Erdatmosphäre ein, um im Firmengelände der Terran Electric am Seeufer zu landen.
    Im freien Fall kam die Relay Girl aus dem wolkenlosen Himmel. Heulend rieb sich die Luft an ihrer Hülle und lenkte so die Aufmerksamkeit eines jeden in der Gegend auf sich.
    Doch nur die auf dem Dach sahen das eiförmige Schiff ungebremst vom Himmel fallen und fünfzehnhundert Meter von ihnen entfernt in den Michigansee tauchen.
    Das Wasser spritzte haushoch.
    »Channing!« murmelte der Projektingenieur erschrocken.
    »Sehen Sie, ein Rettungsboot!« rief sein Assistent.
    Ein Beiboot von der Größe eines Güterwagens landete vorsichtig auf dem Hof der Terran Electric. Channing kletterte mit weißem Gesicht und weichen Knien heraus. Er bückte sich und küßte den Boden. Jemand rannte auf ihn zu und drückte ihm eine braune Flasche in die Hand. Don nickte dankend und nahm einen tiefen Schluck.
    »Danke«, sagte er zitternd. Er nahm einen zweiten, nicht ganz so tiefen Schluck.
    »Was ist passiert?«
    »Wenn ich das wüßte! Ich kam mit drei g. In etwa sechshundertfünfzig Kilometer Höhe setzte plötzlich der Bremsvorgang aus. Einfach so! Ich schaffte es zum Flitzer und startete, als wir gerade noch etwa dreieinhalb Kilometer hoch waren. Puhhh! « Er kramte in seinen Taschen und fand eine Packung Zigaretten. Er zündete sich einen Glimmstengel an und machte einen Lungenzug. »Etwas ist