Der Suender und die Lady

Erden!“
    „Wie viele zählst du?“, fragte Puck und behielt Regina im Auge. Sie hielt sich immer noch Mund und Nase zu und wiegte sich auf den Absätzen ihrer geborgten Stiefel vor und zurück. Sie hatte Fragen gestellt. Jetzt hatte sie Antworten. Nicht alle Antworten, aber genug, um ihre Welt in Trümmern zu sehen.
    „Zwei Dutzend, falls jeder Strohsack belegt war. Und ein ordentlicher, allerdings kein riesiger Profit. Nach allem, was wir wissen, legt die ‚Pride and the Prize‘ längs der englischen Küste Zwischenstopps ein, bevor sie in den Kanal und aufs offene Meer hinaussegelt. Um Proviant aufzunehmen, was sie hier nicht riskieren wollen, und mehr Fracht zu laden. Dann geht es nach Calais, Caen, Brest – es gibt noch zahlreiche Häfen, bevor sie Kurs auf die mediterranen Märkte nehmen, die rein der Logik folgend ihre Bestimmungsorte sein dürften. Alles in allem umfasst eine Fracht vielleicht hundert Mädchen, von denen die Jungfrauen den höchsten Preis erzielen. Ich wüsste gern, wie oft die ‚Pride and the Prize‘ in See sticht.“
    „Zweimal im Jahr“, antwortete Puck und beobachtete, wie Regina langsam durch den Unrat schritt und mit der Stiefelspitze danach stieß. Plötzlich hockte sie sich hin und streckte die Hand nach etwas aus. „Nein, fass nichts an, Regina“, warnte Puck sie. „Alles ist schmutzig.“
    Sie hörte nicht auf ihn, hatte seine Worte wahrscheinlich nicht einmal wahrgenommen. Sie hob einen langen Streifen Stoff auf und wandte Puck mit weit aufgerissenen Augen ihr aschfahles Gesicht zu. „Das hier erkenne ich. Mirandas Kleid an jenem Abend … Es war aus diesem Stoff geschneidert.“
    „Herrgott, so geht das nicht!“, fluchte Puck leise. „Ich muss sie hier wegschaffen, Jack. Auf der Stelle. Wir haben genug gesehen.“
    Regina ließ den Fetzen zart gemusterter, elfenbeinfarbener Seide fallen. „Sie war hier, Puck. Miranda war hier. Ich habe doch gesagt, dass ich von Nutzen sein könnte. Du hättest es nicht gewusst. Aber ich, ich weiß es. Miranda war hier, zusammen mit all den anderen. Oh Gott, Puck! Wo ist sie?“
    Alle drei fuhren herum, als ein Seemannspfiff ertönte. Die fünf kurzen schrillen Töne drangen durch die offene Tür zu der Treppe. Es war das Signal; die Anzahl der Pfiffe war vereinbart worden, als Dickie Carstairs und Baron Henry Sutton ihre Aufgabe als Wachtposten zugewiesen bekamen. Fünf Pfiffe, einer für je zwei Männer.
    „Zehn“, sagte Jack knapp und blies die Lampe aus, während Puck im selben Moment nach Regina griff und sie dicht neben sich zog, aus Angst, er könnte sie im Dunkeln verlieren. „Und wir sitzen hier oben fest, unser einziger Fluchtweg ist die Treppe. Verdammt ausgeklügeltes Gefängnis, das muss ich ihnen lassen, und der letzte Ort auf Erden, an dem wir uns im Moment aufhalten sollten. Wir müssen die Treppe hinunter, solange Dickie und Henry sie aufhalten, so gut sie können. Seid ihr bereit zu laufen?“
    „Ja“, sagte Puck und drückte Reginas Hand, bevor er sie abrupt hochhob, sich über die rechte Schulter warf und beide Arme fest um ihre Beine schlang. Auch das hatte er geplant, im Glauben, auf diese Weise schneller zu sein. Dass sie sich nicht wehrte, verriet ihm, dass sie seiner Meinung war.
    Jack, in jeder Hand eine Pistole, lief voran, während Puck darauf konzentriert war, Regina sicher im Griff zu behalten. So ging es treppab, so meisterten sie Biegung um Biegung, und die Treppe erschien ihnen endlos, wie sie im Dunkeln unter ihnen nach unten führte. Ihre Stiefelschritte hallten laut auf dem blanken Holz. Alles hing davon ab, dass sie die Treppe hinter sich gelassen hatten, bevor jemand das Gebäude betrat.
    Während Puck rannte, wirbelten seine Gedanken durcheinander, und er verfluchte seine eigene Dummheit. Er stürzte sich nahezu die Treppe hinunter. Zwanzig Stufen. Vierzig. Zwei Absätze hatten sie bereits hinter sich. Die Hälfte des Weges.
    Alle List in ihrer Planung war nutzlos; Hackett hatte gewusst, dass sie kommen würden. Er hatte von dem verlorenen Schlüssel gehört und richtig geraten, dass er unter Verdacht stand. Er hatte die Frauen in aller Eile umgesiedelt. Er hatte nur zwei leicht zu bezwingende Männer als Wachen aufgestellt. Einen weiteren Mann hatte er im Lagerhaus versteckt, der beobachten und warten und ein vereinbartes Signal geben sollte, sobald die Zielobjekte in dem schwebenden Raum in der Falle saßen. Wären Dickie und Henry nicht draußen in Alarmbereitschaft gewesen, wären