Der Talisman

die vor Hunger geifernd versuchten, sich hinter dem Zug herzuschleppen;
    drei Bretterbuden, menschliche Behausungen, auf Stelzen über die dicke Staubschicht emporgehoben – Hinweise darauf, dass es in dieser stinkenden, vergifteten Wildnis des Verheerten Landes noch Menschen gab, die Ränke schmiedeten und Jagd auf Essbares machten;
    einen kleinen, ledrigen Vogel, federlos, der eine echte Besonderheit der Region – ein bärtiges Affengesicht hatte und aus dessen Flügelspitzen deutlich erkennbare Finger herausragten; und das Schlimmste (abgesehen von dem, was er zu sehen glaubte) : zwei völlig unidentifizierbare Tiere, die aus einem der schwarzen Tümpel tranken – Tiere mit langen Zähnen, menschlichen Augen, Vorderbeinen, die denen von Schweinen glichen, und Hinterbeinen, die aussahen wie die von Katzen. Ihre Gesichter waren von dichtem Haarfilz bedeckt. Als der Zug an den Tieren vorüberfuhr, sah Jack, dass die Hoden des einen zur Größe von Kissen angeschwollen waren und auf dem Boden schleiften. Wie kamen solche Monstrositäten zustande? Radioaktivität vermutlich – sie war das einzige, das imstande war, die Natur dermaßen zu verunstalten. Die Geschöpfe, selbst von Geburt an vergiftet, schlürften das vergiftete Wasser und fauchten den kleinen Zug an, als er vorüberfuhr.
    Auch unsere Welt könnte eines Tages so aussehen, dachte Jack. Herrliche Aussichten.
     
    8
     
    Und dann gab es noch die Dinge, die er zu sehen glaubte. Seine Haut fühlte sieh heiß und unbehaglich an – den Umhang, der an die Stelle von Myles P. Kigers Mantel getreten war, hatte er bereits auf den Boden des Führerhauses fallen lassen. Noch vor Mittag entledigte er sich auch seines handgesponnenen Hemdes. In seinem Mund war ein scheußlicher Geschmack, eine säuerliche Kombination von rostigem Metall und verfaultem Obst. Schweiß rann ihm vom Haaransatz in die Augen. Er war so müde, dass er im Stehen zu träumen begann, mit offenen und von Schweiß brennenden Augen. Er sah große Rudel der widerlichen Hunde über die Hügel hasten; er sah, wie sich die rötlichen Wolken am Himmel öffneten und mit langen, flammenden Teufelsarmen nach ihm und Richard griffen. Als ihm schließlich die Augen zufielen, sah er Morgan von Orris, dreieinhalb Meter groß und in Schwarz gekleidet, der Blitze in alle Richtungen schleuderte und die Erde in große Staubfontänen und Krater zerfetzte.
    Richard stöhnte und murmelte: »Nein, nein, nein.«
    Morgan von Orris löste sich auf wie ein Nebelschwaden, und Jacks schmerzende Augen öffneten sich wieder.
    »Jack?« sagte Richard.
    Das rote Land vor dem Zug war leer bis auf die schwarzen Spuren der Feuerbälle. Jack fuhr sich mit der Hand über die Augen, streckte sich ein wenig und sah Richard an. »Ja«, sagte er. »Wie geht es dir?«
    Richard lehnte sich an die harte Rückwand des Sitzes und wandte ihm sein graues, erschöpftes Gesicht zu.
    »Tut mir leid, dass ich gefragt habe«, sagte Jack.
    »Nein«, sagte Richard. »Mir geht es besser, wirklich.« Jack spürte, wie seine Anspannung zumindest ein wenig nachließ. »Ich habe immer noch Kopfweh, aber sonst geht es mir besser.«
    »Du hast eine ganze Menge Geräusche von dir gegeben in deinem – ähem …«, sagte Jack, der nicht wusste, wie viel Realität sein Freund zu ertragen bereit war.
    »In meinem Schlaf. Ja, das kann schon sein.« In Richards Gesicht arbeitete es, aber diesmal machte sich Jack nicht auf einen Schrei gefasst. »Ich weiß, dass ich jetzt nicht träume, Jack. Und ich weiß auch, dass ich keinen Gehirntumor habe.«
    »Weißt du, wo du bist?«
    »Auf diesem Zug. Dem Zug des alten Mannes. In dem, was das Verheerte Land genannt wird.«
    »Das ist ja kaum zu fassen«, sagte Jack.
    Richard errötete unter seiner grauen Blässe.
    »Und wie bist du dazu gekommen?« fragte Jack, der immer noch nicht recht wusste, ob er Richards Verwandlung trauen konnte.
    »Nun, ich wusste, dass ich nicht träumte«, sagte Richard, und seine Wangen röteten sich noch stärker. »Ich glaube – ich glaube, es war einfach an der Zeit, nicht mehr dagegen anzukämpfen. Wenn wir in der Region sind, dann sind wir eben in der Region, so unmöglich das auch sein mag.« Ihre Blicke begegneten sich, und der Anflug von Humor in Richards Augen überraschte Jack. »Erinnerst du dich an die riesige Sanduhr in der Station?« Als Jack nickte, sagte Richard: »Das gab den Ausschlag – als ich dieses Ding sah, wusste ich, dass ich mir das alles nicht nur einbildete.