Der unsichtbare Killer

konnte anhand der Reaktionen auf leichte Bewegungen auf simple Weise feststellen, was vom Reaktions-Kontroll-System noch übrig war. Die Backbordtriebwerksgondel schien am meisten Schaden genommen zu haben. Langsam hob er die schwindelerregende Bewegung mit sukzessiven Gasrülpsern auf und brachte das angeschlagene Raumflugzeug zum Stillstand – vierzig Grad Inversion in Relation zum Planeten. Der Bug zeigte zum südöstlichen Horizont. Die zerstörte Flugkonsole organisierte sich um, als das taktische Netz die verbleibenden Displays nutzte, um essenzielle Informationen zu übermitteln. Aus einem aufgerissenen Tank der Bad Niobe strömte immer noch irgendetwas nach draußen. Der Bug begann erneut abzutreiben.
    Ravi stöberte den Übeltäter auf: Es war ein Stickstofftetroxid-Tank an Steuerbord, und er öffnete die Ventile, um die darin verbliebene Flüssigkeit abzulassen, ohne dass es zu einem Vorwärts-Schub kam. Mehrere Treibstoffzellen waren ausgefallen. Das Stressnetz des Rumpfes berichtete von einer alarmierenden Anzahl von Einschlägen.
    »Und ein toter Co-Pilot«, murmelte er grausam.
    Der Radar funktionierte immer noch und meldete jede Menge Hochgeschwindigkeitspartikel, die wie ein Hagelschauer rings um ihn herum durch das All rasten. Der wichtigste Schutz der Thunderthorn vor jeder Art von Kollision war die schiere Weite des Weltraums; und die nahm von Minute zu Minute ab. Die Wild Valkyries waren außerordentlich erfolgreich gewesen und hatten Hunderte von Zanth weggebombt. Jetzt musste Ravi mit diesem Erfolg leben. Er würde ihn vermutlich ohnehin früh genug töten. Selbst die überlebenden Zanth wurden von den Bruchstücken vermöbelt.
    Eine weitere Bewegung des Steuerknüppels und die Thunderthorn schwang langsam herum, bis der Bug direkt nach unten auf die heimgesuchte Welt zeigte. Er zündete die Haupttriebwerke erneut. Nur drei funktionierten, und das machte es notwendig, dass er sie ständig neu ausrichtete. Zwanzig Sekunden Raketenfeuer schickte ihn mithilfe der Schwerkraft kraftvoll dem Planeten entgegen.
    Als die Bad Niobe nach unten sank, machte sich die Schwerkraft allmählich stärker bemerkbar. Ravi veränderte die Ausrichtung des großen Raumflugzeugs ein letztes Mal, sodass der Bauch flach zur Atmosphäre zeigte. Dunhams Helm fiel sanft zu Boden und blieb schließlich bei Ravis Füßen liegen; die kopflose Leiche sackte nach vorn, ihre Arme hingen nach unten. Im Vakuum verkochte Blutspritzer liefen träge über die Trennwände, die Konsole und die Frontscheibe und zogen lange karmesinrote Tröpfchenspuren hinter sich her.
    Ravi gab sich alle Mühe, das Blut nicht zu beachten. Sensoren zogen sich in ihre Nischen zurück, und die Luken schlossen sich. Die Aktuatoren der Landeklappen und Flügelkrümmungen durchliefen ihre Testsequenzen. Die allgemeine Funktionsfähigkeit war nicht befriedigend, vermutete das taktische Netz. Ravi hatte dafür ein gutes altes fatalistisches Glucksen übrig.
    Die Ionosphäre war von einer Moiré-Phosphoreszenz erfüllt, die stark genug war, um das Land darunter zu verbergen. Hunderte von den Wild Valkyries und ihren Kollegen über Tampa und Longdade ausgelöste Nuklearexplosionen hatten New Floridas Atmosphäre mit hochenergetischen Partikeln und harter Strahlung gesättigt und die Ionosphäre vollkommen überladen. Selbst wenn die Zanth ihren Schwarm sofort stoppten, würde die Biosphäre des Planeten Hunderte von Jahren brauchen, um sich von dem radioaktiven Angriff zu erholen.
    Die Bad Niobe sank in den gleißenden Mahlstrom. Ravi spürte das Pochen des Cockpits, als aerodynamische Oberflächen anfingen, den dicker werdenden energetisierten Nebel zu durchschneiden. Eine ganze Reihe neuer roter Warn-Icons leuchtete drängend auf. Er konnte durch die verseuchte Ionosphäre nichts sehen, abgesehen von einem ständigen Sperrfeuer aus Blitzen, als Zanthtrümmer in spektakulären Feuerbällen zerbarsten.
    »Wir bringen dich nach Hause«, versprach Ravi Dunhams Leiche. »Mach dir keine Sorgen.«
    Sie fielen schnell durch die Atmosphäre. Ravi richtete den Bug nach unten. Er nutzte die Tragflächen, um ihren Sinkflug in eine Vorwärtsbewegung umzuwandeln. Unheimlich verzerrtes Sonnenlicht erfüllte die Kabine, als sie durch die überladene unterste Schicht der geschwollenen Ionosphäre und mitten in einen gewaltigen elektrischen Sturm stürzten. Blitze zerfetzten die Luft und jagten an den Flügeln der Thunderthorn entlang. Sie spuckten glühende Plasmakugeln von