Der unsichtbare Killer

weiter, und Sie würden jetzt mit ihm und nicht mit mir sprechen. Es war Zufall, das ist alles. Es hat nichts mit meinen Fähigkeiten zu tun. Kommen Sie schon! Dunham und ich haben fünfzig von diesen Scheiß Zanth aus dem All gepustet.«
    »Es war schlimm, Ravi! Ich weiß nicht, ob Sie damit wieder klarkommen.«
    »Es war großartig da draußen. Ich war großartig. Kommen Sie: Ich habe fünfzig Zanth fertig gemacht, und ich habe die Bad Niobe zurückgebracht. Ist ja schließlich nicht so, als hätten Sie einen ganzen Haufen Piloten geklont; wir sind keine Norths. Kommen Sie, schicken Sie mich zurück. Geben Sie mir ein bisschen HiMod, um mich unter Strom zu halten, und ich erledige Ihnen nochmal fünfzig. Sie können nicht ernsthaft glauben, dass Toho ein besserer Pilot ist?«
    »Toho ist genauso gut …«
    »Einen Scheiß ist er!«
    »… aber ich habe nicht genug Piloten, da haben Sie recht. Also ruhen Sie sich etwas aus, und wenn die Bad Niobe zurückkommt, schicke ich Sie wieder raus.«
    Es endete schließlich damit, dass Ravi sechs Missionen gegen den New-Florida-Zanthschwarm flog. Bei der vierten hatte er nicht geglaubt, dass er zurückkehren würde. Sie warfen schließlich die Cockpit-Kapsel ab, als bei der Landung das Steuerbordfahrwerk der Bad Niobe zusammenbrach und das Raumflugzeug sich überschlug und zu einem übel zugerichteten Feuerball mutierte, den selbst der Gefechtstechnik-Hangar nicht mehr in Ordnung bringen konnte. Seine letzten beiden Flüge unternahm er aufgrund des Pilotenmangels in einer anderen Thunderthorn. Das Weltall über New Florida wurde gefährlich radioaktiv verseucht, aber die Thunderthorns flogen immer noch. Sie schossen mit jeder vergehenden Stunde weniger D-Bomben in die Risse, die jetzt über dreitausend Kilometer oberhalb von New Florida am Himmel standen, und zertrümmerten weniger Zanthbrocken. Doch sie machten weiter, weil niemand sonst der heimgesuchten Bevölkerung helfen würde.
    Vier Tage, nachdem der Zanthschwarm zum ersten Mal aufgetaucht war und sehr zum Ärger und zur Bestürzung jedes überlebenden Geschwadermitglieds, setzte das HDA-Kommando den exosphärischen Verteidigungsflügen ein Ende. Die Risse öffneten sich jetzt mehr als fünftausend Kilometer über New Florida. Das Weltall zwischen ihnen und der Atmosphäre bestand aus einem üblen Blizzard aus zerfetzten Zanthscherben, die in der Lage waren, jedes Raumflugzeug zu pulverisieren. Die Ionosphäre glühte vor Radioaktivität und ließ New Florida wie eine kühle Sonne aussehen.
    Es war nichts mehr übrig, das sie hätten retten können.
    Vance Elston wischte sich den Schweiß von der Stirn, als die Berlin wieder über den Dschungel donnerte und zum Unfallort zurückkehrte, nachdem sie die Verletzten in Wukang abgesetzt hatte. In der Helikopterkabine war es unangenehm heiß. Niemand hatte an eine Klimaanlage gedacht. Tork Ericson lehnte kaugummikauend an der offenen Seitentür und ließ den Blick über das üppige, glitzernde Blätterdach schweifen. Es war später Nachmittag, und die heiße, dunstige Luft von St Libra war unerträglich. Obwohl die Seitentür offen stand und nur einen Meter über ihr die gegenläufigen Rotorblätter schimmerten, sorgte das auch nicht dafür, kühlere Luft zirkulieren zu lassen. Allerdings hatte Vance ziemlich ernste Zweifel, dass es irgendwo auf diesem ganzen Planeten überhaupt so etwas wie kühlere Luft gab.
    »Noch zwei Minuten«, verkündete Ravi Hendrik.
    Vance überprüfte seinen Sicherheitsgurt und stellte sich hinter Torks Kübelsitz, um hinunter auf den unebenen Boden zu sehen. Das hier war bergiges Gelände; steil, aber nicht unpassierbar. Nur der Dschungel machte Schwierigkeiten, weil die Bäume unangenehm eng beieinanderstanden und das dichte Unterholz es den Fahrzeugen erschwerte, voranzukommen. Trotzdem war der Forschungskonvoi von Wukang bis hierher durchgedrungen – über fünfzig Kilometer weit. Die schweren Fahrzeuge drückten das Unterholz platt, und mit zwei an der Schnauze des MTJ befestigten automatischen Kreissägen beseitigten sie sämtliche hölzernen Hindernisse, wie Baumstümpfe, Baumstämme oder tief hängende Äste und den niemals endenden Vorhang aus Ranken. Dafür hatten sie die robusten Fahrzeuge mit auf die Expedition genommen; sie konnten schieben, zertrennen und sich den Weg durch alles außer festem Felsgestein freikämpfen.
    Tork stieß einen Arm nach vorn und deutete auf etwas. »Da!«, schrie er, das Donnern der Rotoren