Dernier acte à Palmyre

pour obtenir leur concours. La plupart des garnisons postées aux frontières étaient composées d’hommes rudes peu portés à la philanthropie, mais mentionner que le père d’Helena siégeait au sénat devrait encourager ceux soucieux de leur carrière à nous porter secours. Et peut-être un des légionnaires avait-il été posté avec moi en Bretagne ?
    Nous avions besoin d’un médecin au plus vite. Palmyre ou Damas, c’était du pareil au même. Je me trompais. Damas était plus près de la civilisation.
    Helena restait couchée sans bouger. Dans ses rares moments de lucidité, elle se souvenait à peine de l’endroit où elle se trouvait. Son bras lui faisait de plus en plus mal. Elle avait besoin de repos et n’était pas en état de voyager, mais nous ne pouvions pas rester beaucoup plus longtemps au milieu de nulle part. Nos guides de Palmyre se conduisaient comme tous les étrangers : tout en se montrant compatissants, ils ne lèvent pas le petit doigt pour vous aider.
    Contraints et forcés, nous reprîmes donc la route. Maintenant que Musa nous avait abandonnés, j’étais seul pour conduire notre char à bœuf. Helena ne se plaignit pas une seule fois – ce qui ne lui ressemblait pas du tout. J’étais complètement affolé par sa forte fièvre. À chaque fois que je changeais son pansement, la blessure me paraissait encore plus affreuse que la fois précédente. Pour essayer de calmer sa douleur, je lui faisais avaler du jus de coquelicot dans du miel fondu. Je n’avais aucune confiance dans l’eau dont nous disposions. Phrygia m’avait fourni de la jusquiame qui s’ajoutait aux remèdes que je possédais déjà. Le pire pour moi était de voir Helena somnoler continuellement, de ne pas pouvoir lui parler. J’avais l’impression qu’elle s’éloignait irrémédiablement de moi.
    Aux étapes, tout le monde prenait des nouvelles de ma compagne – ce qui partait d’un bon sentiment mais m’empêchait de réfléchir. Toutefois, une conversation me resta plus fidèlement en mémoire que les autres : une discussion avec Grumio, le lendemain de l’accident. Il avait changé d’humeur et me présenta presque des excuses.
    — J’ai le sentiment de t’avoir laissé tomber, Falco. Je veux dire, à propos de Musa. J’aurais dû te prévenir plus tôt.
    — Son aide ne me serait pas inutile, acquiesçai-je sèchement.
    — Je l’ai vu partir à dos de chameau, mais je n’ai pas réalisé tout de suite qu’il avait l’intention de nous fausser compagnie.
    — Il était libre de ses mouvements.
    — Ça paraît tout de même un peu bizarre.
    — Les gens sont souvent bizarres.
    Mon jugement était peut-être un peu excessif, mais sans espoir d’atteindre l’oasis rapidement, j’étais profondément déprimé.
    — Désolé, Falco. C’est normal que tu n’aies pas très envie de bavarder. Je t’ai apporté un flacon pour te remonter le moral.
    Son flacon était le bienvenu. Je me sentis naturellement obligé de l’inviter à partager les premières gorgées avec moi.
     
    Nous parlâmes de tout et de rien, et aussi de l’état d’Helena. Le vin m’apaisait un peu. C’était un rouge tout ce qu’il y a d’ordinaire. « Une imbuvable piquette », aurait dit Petronius Longus, mon ami amateur de bons crus. Mais pour un homme dans mon état de fatigue, il faisait tout à fait l’affaire.
    Quand je me sentis un peu mieux, j’examinai le flacon d’un œil plus attentif. Il était d’une bonne taille pour être emporté avec un repas froid – à condition de ne pas avoir à travailler ensuite –, et la partie inférieure était protégée des chocs par un emballage d’osier. Une sangle tressée permettait de le transporter plus facilement.
    — J’ai vu exactement le même sur la scène du meurtre, je ne suis pas près de l’oublier.
    — De quel meurtre tu parles ? demanda Grumio, feignant de ne pas comprendre.
    — Je parle du meurtre d’Heliodorus à Pétra. Quand on l’a aidé à se noyer.
    Le clown s’attendait à ce que je le dévisage, mais je me contentai de fixer le feu d’un air sombre, comme si j’étais en train de me remémorer l’horreur du tableau. Je n’en étais pas moins à l’affût de la moindre tension dans son comportement. Il resta parfaitement calme.
    — Des flacons comme celui-ci, on en trouve partout, me fit-il remarquer avec justesse.
    J’acquiesçai d’un signe de tête.
    — C’est vrai. Et je ne suis pas en train de suggérer