Dernier acte à Palmyre

avec toi dans la troupe, beaucoup de gens l’ont tout de suite soupçonné. Pour apaiser nos soupçons, il a sauté délibérément dans le réservoir et prétendu qu’on l’avait poussé.
    Je m’inscrivis en faux contre son raisonnement, tout en sachant au fond de moi que ça pouvait être vrai. Quand quelqu’un vous raconte une histoire invraisemblable avec talent et conviction, il peut endormir votre bon sens. J’étais soudain convaincu d’être un imbécile, un amateur minable qui n’avait même pas vu ce qui lui crevait presque les yeux – quelque chose qu’il aurait dû vérifier par simple routine.
    — Voilà une pensée troublante, Grumio. Selon toi, j’ai passé tout ce temps et fait tous ces efforts pour trouver le tueur, alors que je l’avais amené avec moi ?
    — C’est toi l’expert, Falco ! À toi de décider.
    — Après t’avoir écouté, j’ai bien l’impression que non.
    — Et quel motif as-tu trouvé pour le premier assassinat ?
    — C’est difficile à savoir. Heliodorus était peut-être une sorte d’agent politique qui embarrassait les Nabatéens. Musa doit être chargé de les débarrasser des espions indésirables.
    Je ris de nouveau, mais beaucoup plus amèrement, car son histoire ne m’apparaissait pas impossible.
    D’habitude, je parvenais à ne pas me laisser embarquer sur des chemins de traverse. D’autant que s’il y avait bien un agent politique, il était présentement occupé à réviser des pièces de théâtre. Mais je pouvais néanmoins envisager un scénario où Anacrites aurait envoyé plusieurs agents à Pétra : Heliodorus et moi, en l’occurrence. Et le Frère se serait servi de Musa pour nous éliminer à tour de rôle. Helena était bien persuadée que Musa avait été choisi pour accomplir de grandes choses. J’avais peut-être pris un tueur patenté pour un adolescent innocent. Peut-être tous ces messages déposés pour sa sœur dans les temples nabatéens étaient-ils des textes codés destinés à son maître. Et la soi-disant lettre de Shullay qu’il attendait n’était-elle que des instructions pour disposer de moi ?…
    Je songeai que je ferais mieux de m’étendre avec des rondelles de concombre sur le front pour me rafraîchir les idées, jusqu’à ce que je recouvre un semblant de lucidité.
    Grumio se leva en souriant d’un air timide.
    — J’ai l’impression de t’avoir donné des sujets de réflexion ! Tous mes vœux pour Helena.
    Je me contentai de hocher la tête.
    Après son départ, j’eus la sensation très nette qu’il venait de se moquer de moi.
    D’une façon remarquable.
    Mais comme aurait pu le dire Grumio lui-même, c’était trop évident pour être crédible.

60
    Je me sentais de plus en plus mal. C’était comme si j’émergeais d’un cauchemar. Tout me paraissait proche de la réalité, tout en étant complètement déformé.
    J’allai voir Helena. Elle était réveillée, mais la fièvre l’avait rendue écarlate. Il était facile de comprendre que si nous ne trouvions pas un médecin rapidement, notre situation deviendrait dramatique. Je lus dans ses yeux qu’elle comprenait que j’avais des problèmes dont j’aurais aimé discuter avec elle. Elle n’essaya cependant pas de me demander de quoi il s’agissait, et c’était en soi un très mauvais signe.
    J’étais toutefois loin de m’attendre aux événements suivants.
    Nous entendîmes un grand brouhaha à l’extérieur. Nos guides de Palmyre poussaient des cris et hurlaient de courtes phrases, mais je n’avais pas l’impression que nous étions attaqués par des pillards. Je bondis hors de la tente le cœur battant et vis tout le monde courir dans la même direction. Après m’être rapidement assuré que mon poignard était bien dans ma botte, je filai rejoindre les autres.
    Au bord de la route, un petit groupe entourait déjà le chameau d’un nouvel arrivant. La poussière soulevée par son arrivée n’était pas encore retombée. L’animal était blanc, enfin ce qu’on appelle blanc pour un chameau. Et il me paraissait luxueusement harnaché. J’étais loin d’être un connaisseur, mais je reconnus un chameau de course. Sans doute l’animal d’un chef de tribu ou d’un riche nomade qui s’était enrichi en vendant de la myrrhe.
    Je perdis rapidement tout intérêt pour cette arrivée soudaine et m’en retournai. C’est alors que j’entendis crier mon nom. Je vis les hommes entourant l’animal gesticuler en