Dernier acte à Palmyre

leurs crochets ou leur cousent la bouche. Ensuite, les pauvres chéris finissent bien sûr par crever de faim. Moi, je n’ai pas encore décidé si je vais le purger de son venin avant chaque représentation, ou si j’emploierai la méthode facile.
    Plein d’appréhension, je me sentis obligé de demander :
    — Et ça consiste en quoi, la méthode facile ?
    — Eh bien, danser hors de sa portée, déclara-t-elle en riant.
    Heureux de pouvoir enfin nous échapper, Helena et moi sautâmes du chariot. Nous nous trouvâmes alors nez à nez avec le nouveau gardien des serpents. Il traînait une malle immense qui avait contenu des costumes et qu’il destinait sans doute à devenir le nouveau lit du python. Le lionceau courut vers lui et il le fit basculer sur le dos pour lui gratter le ventre. C’était Musa. Connaissant Thalia, je ne fus pas vraiment surpris.
    Il paraissait savoir comment s’y prendre avec les animaux. Il parvenait à éviter les soubresauts des grosses pattes, et le lionceau était béat de gratitude.
    — Si ma mémoire est bonne, la dernière fois que je t’ai vu, tu étais prêtre ? Et te voilà devenu gardien de ménagerie ! Et compétent, à ce qu’on dit…
    — Les lions et les serpents sont des animaux symboliques, répondit-il calmement, comme s’il réfléchissait à la possibilité d’ouvrir un zoo à la Haute Place.
    Je ne commentai pas son départ précipité. Je le vis regarder Helena d’un œil différent, comme pour s’assurer qu’elle se remettait bien de cet accident qui avait failli lui être fatal. Le teint de ma compagne était toujours pâle. J’entourai ses épaules d’un bras. Inconsciemment, je voulais peut-être souligner que je serais le seul à lui prodiguer tous les soins dont elle aurait besoin.
    Musa semblait encore plus réservé que d’habitude, mais pas du tout bouleversé. Il grimpa dans la carriole aux serpents, où il décrocha quelque chose d’un clou.
    — Regarde, Falco, ce que j’ai trouvé qui m’attendait au temple, ici. Il y avait aussi une lettre de Shullay, mais je n’ai pas encore eu le temps de la lire.
    Le chapeau, de style grec, avait une coiffe ronde et un large bord, comme ceux qu’on peut voir sur les statues de Hermès. Je fis siffler l’air à travers mes dents serrées.
    — C’est un chapeau de voyageur. C’est celui que tu as vu dévaler la montagne ?
    — Oui, je crois que ce jour-là, il coiffait un meurtrier.
    Le moment ne me parut pas opportun d’apprendre à Musa que, d’après Grumio, il était lui-même ce meurtrier. Je souris néanmoins en me remémorant la théorie stupide du clown qui prétendait que le prêtre était un agent politique de haut rang envoyé en mission punitive par le Frère.
    Pour l’instant, le tueur patenté s’activait à ramasser un tas de merde de lion.
     
    Helena et Thalia regagnèrent notre tente. Je restai près de Musa sur lequel le jeune lion avait de nouveau sauté. Nos regards se croisèrent brièvement.
    — Helena va mieux, mais elle a été très malade. Nous envoyer Thalia avec son mithridatium a peut-être été décisif dans sa guérison. Merci, Musa.
    Il parvint à se dégager du lionceau avec peine. Il avait l’air plus calme que je m’y attendais, mais il commença à dire :
    — Je veux t’expliquer…
    — N’explique jamais rien, Musa. J’espère que tu viendras dîner avec nous, ce soir. Et peut-être auras-tu de bonnes nouvelles à m’apprendre de la part de Shullay. (Après lui avoir tapoté l’épaule, je me retournai pour aller rejoindre les deux femmes.) Désolé, Musa, lançai-je par-dessus mon épaule. Thalia est une vieille amie, on lui a donné ta moitié de tente.
    Je savais qu’il ne s’était jamais rien passé entre lui et Helena, mais je n’étais pas complètement stupide. Il pouvait l’aimer autant qu’il voudrait tant qu’il respecterait les règles. La première de ces règles était que je n’invitais pas un homme qui rêvait d’Helena à habiter chez moi.
    — De toute façon, je suis devenu le gardien des serpents, me renvoya-t-il en souriant. Je dois tenir compagnie à Zeno.
    Je fis encore deux enjambées, puis saisi d’une impulsion subite, je revins vers lui.
    — Tu nous as manqué. Je suis content que tu sois de retour, Musa.
    J’étais sincère.
     
    En chemin, je rencontrai Byrria. Je lui dis que j’arrivais de voir l’énorme python et que je lui recommandais l’expérience. J’ajoutai que j’étais certain que son