Dernier acte à Palmyre

outre, ils avaient mis au point une méthode efficace : ils offraient tout simplement aux envahisseurs potentiels de les guider à travers le désert. Ils choisissaient naturellement la piste la plus longue et la plus ardue. En conséquence, quand les troupes finissaient par atteindre Pétra, elles étaient bien trop épuisées pour penser à se battre – la plupart des armées n’ayant pas l’énergie d’Helena.
     
    En ce moment même, elle me regardait d’une façon qui la rendait plus attirante que n’importe quelle armée. Elle s’était entièrement enveloppée dans des étoles pour se protéger du soleil, mais je sentais la chaleur de son corps contre le mien. Il s’en dégageait un parfum d’huile d’amande.
    — Cet endroit est magnifique, concéda-t-elle. (Sa voix n’était qu’un murmure. Ses yeux sombres et ardents jetaient encore des éclairs, mais elle était déjà en colère le jour où j’étais tombé amoureux d’elle et elle ne l’avait pas oublié.) On ne peut pas dire, grâce à toi, je visite le monde.
    — C’est gentil de l’admettre.
    J’étais conscient que je n’allais pas tarder à me rendre. Nos regards se croisèrent. Je la connaissais suffisamment bien pour savoir que ses yeux n’étaient pas caustiques, mais pleins d’humour et d’intelligence.
    — Helena, as-tu l’intention de solliciter la paix selon la coutume locale ?
    — Il vaut mieux en effet conserver ce qu’on a. Les méthodes des citoyens de Pétra ont du bon.
    — Merci.
    J’apprécie les négociations concises. J’espérais qu’Helena n’avait pas entendu parler de l’autre coutume des Nabatéens, qui consistait à renvoyer les adversaires gagnés à leur cause chargés de cadeaux. Ma bourse était aussi plate que d’habitude.
    — Tu peux te dispenser des cadeaux de valeur, plaisanta-t-elle comme si elle avait lu dans mes pensées.
    Fort de mon bon droit, je passai mon autre bras autour d’elle. Elle accepta cette privauté comme l’un des termes du traité. Je ressentais de nouveau une certaine joie de vivre.
    Le soleil chauffait de plus en plus ardemment les rochers où s’accrochaient avec ténacité des touffes de tulipes sombres aux feuilles poussiéreuses. Les voix des deux hommes qui nous avaient précédés sur le sentier étaient hors de portée d’oreille. Nous étions tous les deux seuls dans le chaud silence, et dans un environnement qui paraissait loin d’être hostile.
    Helena et moi avions un passé de tendres relations près du sommet des montagnes. Emmener une fille admirer une vue pittoresque n’a qu’un but véritable dans mon esprit. Et si un homme peut atteindre ce but arrivé à mi-chemin, il conserve son énergie pour des choses plus importantes. J’attirai Helena plus près de moi et me préparai à profiter d’une petite récréation, prêt à aller aussi loin qu’elle m’y autoriserait sur un sentier public communément emprunté par des prêtres au visage sévère.

6
    — C’était vraiment un « simple oubli » ? demanda Helena un peu plus tard.
    Difficile de détourner cette fille de son objectif. Si elle pensait que m’avoir laissé l’embrasser m’avait ramolli, elle avait raison !
    — Quoi ? Oublier de mentionner Anacrites ? Évidemment. Je n’ai pas l’habitude de te mentir.
    — C’est ce que disent tous les hommes.
    — Tu ne devrais pas écouter Thalia. Je n’y peux rien s’il y a des tas de salauds qui mentent.
    — Et en général, c’est la phrase qu’ils prononcent au beau milieu d’une dispute.
    — Alors tu penses qu’il s’agit juste d’un faux-fuyant ? Eh bien, tu as tort ! Mais même si tu avais raison, il faudrait me comprendre. Nous devons tolérer quelques échappatoires si nous voulons faire un long bout de chemin ensemble, lui assenai-je pieusement.
    Helena, qui s’attendait toujours à ce que je fasse les choses par en dessous, fut désarmée sur-le-champ par ma franchise.
    — Tu ne crois pas ?
    — Si, dit-elle.
    Elle ne perdait jamais son temps à jouer les fausses timides. Je pouvais lui déclarer que je l’aimais sans me sentir gêné, et compter sur elle pour manifester la même franchise. Elle ajouta :
    — Une fille ne traverse pas la moitié du monde avec un amant du jeudi après-midi !
    Je lui fermai la bouche d’un baiser.
    — Pourquoi le jeudi après-midi ? demandai-je ensuite. C’est le moment où les femmes et les filles de sénateurs visitent les casernes de gladiateurs ?
    Helena se tortilla