Dernier acte à Palmyre

d’heure précise, parce que nous avions toutes quelque chose d’autre à faire avant. Moi, par exemple, je voulais mettre un peu d’ordre dans notre tente.
    — Ça partait d’un bon sentiment. Les demoiselles bien élevées nettoient toujours chez elles avant de partir pour un festival obscène. Et les mères qui connaissent leur affaire interdisent à leurs filles d’aller s’exhiber nues devant des spectateurs avant d’avoir balayé la maison !
    — Je te jure que tu n’es pas drôle.
    Si j’étais sincère, je devais admettre que j’étais choqué à la pensée de ma propre compagne assistant à des cérémonies lubriques. Je savais que personne ne pourrait jamais pervertir Helena Justina facilement, mais tous les détectives privés ont été sollicités par des membres éplorés d’une famille souhaitant arracher un parent des griffes d’une religion bizarre. Et j’avais souvent eu l’occasion de voir les sourires vides de petites filles riches qui avaient bénéficié d’un lavage de cerveau en règle. Alors j’étais prêt à tout pour empêcher ma princesse de se laisser entraîner dans un festival cochon. En Syrie surtout, où certains cultes imposaient aux femmes d’émasculer les hommes et de jeter les morceaux au vent. Tous les rites exotiques me mettaient mal à l’aise.
    Je m’aperçus soudain que j’avais agrippé Helena par un bras en serrant si fort que j’avais dû lui faire un bleu.
    — Tu aurais dû m’en parler avant.
    — C’est ce que j’aurais fait si j’avais pu te trouver ! s’exclamat-elle furibonde.
    — Oui, désolé, m’excusai-je en me mordant les lèvres.
    Je m’en voulais maintenant d’avoir autant traîné avec Musa. Une jeune femme était morte. Nos sentiments froissés n’étaient pas importants pour le moment. Écartant tout ressentiment d’un geste désinvolte, Helena poursuivit :
    — À la vérité, je me suis dit que je n’avais pas besoin de me presser. J’avais cru comprendre qu’Ione avait un rendez-vous avant.
    — Avec un homme ?
    — C’est ce que j’ai supposé. Elle m’a simplement dit : « Je pars la première. J’ai un petit amusement de prévu… » Nous étions convenues de nous retrouver aux bassins avant les autres, mais j’ai pris mon temps parce que j’avais peur d’interrompre son « petit amusement ». Maintenant, je m’en veux terriblement. J’aurais peut-être pu venir à son secours.
    — Qui d’autre devait vous accompagner ?
    — Byrria. Afrania avait aussi vaguement parlé de venir, mais je ne comptais pas trop sur elle.
    — Que des femmes ?
    — C’est exact, répondit-elle avec beaucoup de froideur.
    — Pourquoi avez-vous décidé d’y aller le soir ?
    — Oh ! ne sois pas idiot. À ce moment-là, la nuit n’était pas encore tombée.
    Je m’efforçai de garder mon calme.
    — Et quand tu es arrivée au bassin, tu as trouvé Ione dans l’eau ?
    — J’ai d’abord vu ses vêtements posés à côté. Puis quand je l’ai vue flotter immobile, j’ai tout de suite compris.
    — Oh ! ma chérie ! Si seulement j’avais été avec toi. Qu’est-ce que tu as fait ?
    — Il n’y avait personne d’autre. Heureusement, elle se trouvait dans la partie la moins profonde, et il y a des marches. J’ai réussi à la sortir de là toute seule. C’était dur, mais j’étais tellement en colère que ça m’a donné des forces. Et je me suis rappelé comment tu avais essayé de ranimer Heliodorus. Mais j’ai eu beau faire, ça n’a rien donné.
    Je la serrai dans mes bras pour l’apaiser.
    — Ne te reproche rien, elle était certainement déjà morte. Raconte-moi la suite.
    — J’ai regardé tout autour à la recherche d’indices, et puis tout d’un coup j’ai eu peur. J’ai pensé que celui qui avait tué Ione était peut-être en train de m’observer – il y a des sapins derrière lesquels il est facile de se dissimuler. Alors je suis partie en courant chercher du secours. En route, j’ai rencontré Byrria qui venait nous rejoindre.
    — Et où est-elle en ce moment ? demandai-je surpris.
    — Elle a continué son chemin pour tenir compagnie à Ione. Elle a dit qu’elle avait besoin d’avoir une amie près d’elle, et qu’aucun assassin ne lui faisait peur.
    — Il faut quand même nous dépêcher.
    Nous ne tardâmes pas à atteindre les sapins qui avaient effrayé Helena, puis, ayant franchi l’arche, nous nous approchâmes du bassin faiblement éclairé qui résonnait du chant des