Des Koenigs Konterbande

künftig.«
    Bolitho musterte Paices grimmig entschlossene Miene.
    Die Zeit wurde knapp, aber es war auch von entscheidender Bedeutung, daß Paice ihn verstand.
    »Ich habe Ihnen schon dargelegt, warum ich damals nach Holland mußte. Zu der Zeit war es ein Geheimauftrag, den ich Ihnen nicht erläutern durfte.«
    »Diesmal ist es anders, Sir.« Von seiner Höhe starrte Paice auf ihn herab. »Mindestens die halbe Flotte weiß jetzt, was Sie vorhaben.« Er machte eine Geste zur
Wakeful.
»Aber wenn Sie unbedingt hinmüssen, dann sollten Sie wenigstens mit
mir
segeln.«
    Bolitho lächelte. Das also war der Grund. »Leutnant Queely kennt den Küstenstrich dort«, sagte er, den Blick auf
Wakefuls
Jolle gerichtet, die abgelegt hatte und jetzt zu
Telemachus
pullte, um ihn zu holen. »Versuchen Sie,
Snapdragon
Nachricht zukommen zu lassen, sie müßte jetzt am North Foreland patrouillieren. Der Zoll oder die Küstenwache können es ihr signalisieren: Ich möchte, daß sie so schnell wie möglich hierher zurückkehrt.« Paices stummer Trotz erinnerte ihn an seinen Freund Herrick. »Wir müssen alle kooperieren.«
    Paice brummte: »Ich weiß, Sir, ich habe Ihre Instruktionen gelesen.« Doch er gab noch nicht auf. »Trotzdem – ganz abgesehen von den anderen Gefahren –, man muß auch den Wetterfaktor berücksichtigen. Letztes Mal hatten Sie Nebel, das war zwar eine Erschwernis, doch zugleich ein guter Sichtschutz. Aber nun sehen Sie sich das an«, fügte er wütend hinzu. »Eine Weitsicht wie in der Arktis! Selbst ein Blinder muß Sie kommen sehen!«
    Bolitho senkte den Blick. Daran hatte er selber schon gedacht. Der kalte Südwestwind brachte klares Wetter und ruppigen Seegang mit kleinen weißen Gischtkämmen. »Ich muß jetzt gehen.« Er hielt Paice die Hand hin. »Aber wir sehen uns bald wieder.« Damit kletterte er in die Jolle hinab, wo ihn Leutnant Kempthorne mit grüßend gelüftetem Hut erwartete.
    »Abstoßen vorn! Ruder an!« Allday saß an der Pinne, die Hutkrempe tief über die Augen gezogen, damit ihn das grelle Licht nicht blendete. Mit einem Seufzer drehte er auf die
Wakeful
ein. Ihm behagte Bolithos Vorhaben ebensowenig, und es kostete ihn große Überwindung, seine Bedenken für sich zu behalten. Bolitho konnte bei Widerspruch zwar in Harnisch geraten, aber er mißbrauchte nie seinen Rang, um abweichende Meinungen zu unterdrücken. Nein, nicht aus Mangel an Zivilcourage hatte Allday geschwiegen. Als er jetzt einen Blick auf Bolithos steifen Rücken, auf seine geballten Fäuste warf, war er froh darüber, daß er den Frieden gewahrt hatte.
    Kaum waren sie an Bord des Kutters, wurde die Jolle schon aufgehievt und eingesetzt. Unter dem schmalen Hüttendeck stand Queely, ins Gespräch mit seinem Segelmeister vertieft. Jetzt berührte er grüßend seinen Hut und nickte.
    »Kann jederzeit losgehen, Sir.« Noch einmal blickte er zu den von Rauhreif oder leichtem Schneefall weißgepuderten Häusern hinüber. »Diesmal ist’s egal, wer uns auslaufen sieht, oder?«
    Bolitho antwortete nicht. Genau wie Paice versuchte auch Queely ihn von seinem Plan abzubringen. Gerührt begriff er, daß sie sich mehr um sein Wohl sorgten als um ihr eigenes.
    Allday schlenderte heran und prüfte im Gegenlicht die Schneide seines Entermessers. »Da muß ich mit dem Wetzstein ran.« Er streckte die Hand aus. »Geben Sie mir auch Ihren Degen, Käptn?«
    Bolitho schnallte ihn ab, beobachtet von den Umstehenden.
    Keiner von ihnen wußte, daß dies ein zur Gewohnheit gewordenes Ritual zwischen den beiden war. Genauso zuverlässig würde Allday vor einer Schlacht, wenn das Schiff klar machte zum Gefecht und die Stückführer feuerbereit neben ihren Kanonen standen, ihm den frisch geschärften Degen wieder umgürten. Allday war zur Stelle – immer. Wie schon der Bootssteurer von Bolithos Vater mit demselben Degen, und dessen Vorgänger bei seinem Großvater.
    »Anker ist kurzstag, Sir!«
    »Großsegel setzen! Klar bei Vorsegelschoten!« Viele Füße trappelten über das Deck, und die meisten waren nackt, trotz der beißenden Kälte.
    Bolitho sah zu und bedauerte nur, daß die Binnenländer nie Zeugen solcher Einsätze wurden. Diese Männer besaßen so wenig, gaben aber ihr Letztes, wenn es von ihnen gefordert wurde. Darüber fiel ihm die Besatzung der neuen
Ithuriel
ein; es würde Monate dauern, ehe sie so gut eingespielt war wie die Besatzungen seiner drei Kutter.
    »Anker aus dem Grund, Sir!«
    Wakeful
fiel leicht ab, bis ihr riesiges