Des Satans Schatten

umschlossen eine Zeichnung, die wie ein geschlossenes, leicht aufgebauchtes V wirkte, mit einer Geraden in der Mitte, von der zwei unregelmäßige Querlinien abgingen. Lediglich die beiden Buchstaben am unteren Rand waren klar zu erkennen, ein U und ein D.
    Ich drehte und wendete das Blatt, doch schließlich blieb mir nichts als ein Kopfschütteln. »Wohlan, meine Herren, ihr seid am Zug! Welche Interpretation kommt euch angesichts dieses Papiers in den Sinn?«
    Die Kaufleute kamen zurückgepoltert, sodass wir zunächst abwarteten, wo sie sich hinsetzen würden. Zu meiner Beruhigung ließen sie sich am Nachbartisch der vier Männer nieder und verwickelten diese sofort in ein Gespräch. Wir konnten daher unbelauscht weitermachen.
    Gernot schob nach kurzer Betrachtung seiner Beute seinen Schemel zurück und erklärte: »Ich habe nie einen Hehl daraus gemacht, dass ich kein Mann der Studien und Gelehrsamkeit bin. Ginge es um die Fährte eines Tieres oder selbst um Zeichen an Pflanzen oder Bäumen, da wüsste ich schon mein Urteil zu fällen, aber das hier, das ist nichts für mich. So mag ich herumgemalt haben, als ich noch an der Hand meines Vaters gegangen bin und niemand zu sagen gewusst hatte, ob mein Bild ein Schiff, eine Kutsche, ein Pferd oder einen Baum zeigen sollte. Wäre es nicht in einer Höhe befestigt gewesen, die ein Kind nicht erreichen kann, wäre das meine Erklärung gewesen. – Hier, du Mann von Bildung, Witz und Sachverstand, löse du dieses Rätsel!«
    Mit den letzten Worten schob er den Zettel zu Stapelmann weiter. Der betrachtete das Papier mit einer Miene, als habe man ihm ein verfaultes Stück Fisch unter die Nase gehalten. »Und wenn Ihr wieder über mich lacht und mich für einen Spökenkieker haltet, aber das ist Teufelswerk. Warum hätte man sonst nach Bertrams Tod drei solcher Stücke in seiner Hinterlassenschaft gefunden? Warum hat er sie aufgehoben, wenn sie nicht mit dem Verschwinden der Menschen zu tun hatten? Sie lagen in seiner Bibel, und dort hat er sie bestimmt hineingetan, um ihren bösen Zauber zu brechen. Und kann man nicht mit ein wenig Phantasie einen Bocksschädel erkennen mit einem umgekehrten Kreuz zwischen den Hörnern? Es sind ohne Frage Hinweise auf dämonische Mächte, die ...«
    Als wollten höllische Wesen dem orakelnden Stapelmann beipflichten, kam urplötzlich ein Kreischen, Flattern und Rauschen aus dem Kamin. Rußwolken, begleitet von dem Fluch »Gottverdammt« wurden herausgewirbelt und verdunkelten das Licht, und etwas platschte neben uns auf den Boden, das sich mit lautem Gezeter in die Luft erhob und in einer schwarzen Aura durch den Raum flog.
    Stapelmann, der Geisterseher, schrie noch lauter auf als die beiden Weiber aus dem Kaufmannsgefolge und verschwand auch schneller als sie unter dem Tisch. Der Handelsmann und seine drei Knechte gaben im Chor ein tiefes Stöhnen von sich und glotzen mit offenen Mäulern so krötenhaft, als hätten sie einen fetten Wurm gefressen, der sich im Nachhinein als giftig entpuppt hatte.
    Wahrhaft bemerkenswert war demgegenüber die Reaktion der vier Männer, von denen einer bereits aufgesprungen war und einen gebogenen Dolch in seiner Hand hielt. Zwei hatten die Hand am Griff ihrer Kurzschwerter, und der vierte war dabei, eine Pistole, ähnlich der meinen, aus seinem Gewand zu ziehen. All dies geschah in knapper Zweckmäßigkeit der Bewegungen und völliger Ruhe.
    Noch bemerkenswerter fand ich allerdings, dass zuvor bei keinem von ihnen eine Waffe auch nur zu erahnen war. – Eine höchst interessante und mit Sicherheit äußerst gefährliche Truppe.
    Gernot, dessen Hand vergeblich nach seiner kleinen Armbrust zuckte, die sich oben bei unserem Gepäck befand, verfolgte das kreisende Wesen mit seinen Augen.
    »Fang den Vogel ein, aber so, dass ihm nichts passiert!« Dabei bemühte ich mich selbst, das völlig verängstigte Tier zu erhaschen, ehe es irgendwo gegenstieß und sich das Genick brach.
    Der erfahrene Jäger tat das einzig Erfolg versprechende, indem er seinen Umhang in die Flugbahn des Tieres warf, das nicht mehr rechtzeitig ausweichen konnte und, im Stoff verfangen, herabstürzte. Bevor es sich befreien konnte, hatte Gernot es mit geschicktem Griff gepackt und an unseren Tisch gebracht, unter dem Rodger, der verhinderte Teufelsbeschwörer, mit weiterhin ängstlicher Miene zögernd hervorkroch.
    Die Kaufmannsgruppe konnte sich noch immer nicht beruhigen, traute sich aber nicht zu uns herüber und erging sich