Die Ajima-Verschwörung

Karte aus einem Schrank unter dem Tisch hervor und breitete sie auf der durchsichtigen Tischoberfläche aus. »Conrow Guyot«, las er laut vor. »Tiefe dreihundertzehn Meter. Etwa sechsundneunzig Kilometer von
Big John
entfernt.«
    »Bei acht Kilometern in der Stunde«, kalkulierte Giordino, »und der doppelten Entfernung, da man unebenes Terrain und Umwege um Einschnitte berücksichtigen muß, dürften sie den Gipfel des Conrow mit etwas Glück morgen um diese Zeit erreichen.«
    Morton blickte skeptisch drein. »Wenn sie den Guyot rauffahren, dann kommen sie zwar näher an die Meeresoberfläche, aber ihnen fehlen immer noch ungefähr dreihundert Meter oder fast viertausend Fuß. Wie will der Kerl–«
    »Sein Name ist Dirk Pitt«, warf Giordino ein.
    »Okay, Pitt. Wie will er denn an die Meeresoberfläche kommen – will er schwimmen?«
    »Nicht aus dieser Tiefe«, erwiderte Sandecker prompt. »Der Druck in
Big John
beträgt eine Atmosphäre, hat also den gleichen Wert wie hier an der Meeresoberfläche. Der Wasserdruck da unten ist dreiunddreißigmal höher. Selbst wenn wir ihn mit High-Tech-Tauchgeräten und einer Helium-Sauerstoff-Mischung für Tiefseebeatmung ausrüsten könnten, sind ihre Chancen immer noch gleich Null.«
    »Wenn der plötzliche Druckanstieg beim Ausstieg aus
Big John
sie nicht gleich umbringt«, fügte Giordino hinzu, »dann mit Sicherheit die Dekompression auf dem Weg nach oben.«
    »Aber irgendwas führt er doch im Schilde, oder?«
    Giordinos Augen schienen in die Ferne hinter dem Schott zu blicken. »Ich kenne die Antwort nicht, aber es wäre besser, wenn sie uns verdammt schnell einfallen würde.«
15
    Die sterile graue Fläche ging in einen Wald seltsam geformter Schlote über, die aus dem Meeresboden emporragten. Sie erhoben sich wie gedrehte Schornsteine und spuckten schwarze Dampfwolken – 365 Grad Celsius heiß – aus, die im kalten Ozean schnell abkühlten.
    »Unterwasser-Geysire«, stellte Plunkett fest, der sie im Scheinwerferlicht von
Big John
identifizierte.
    »Sind sicher von Meerestier-Kolonien umgeben«, sagte Pitt, ohne die Augen von der Navigationsanzeige auf seinem Kontrollmonitor abzuwenden. »Wir haben während der geologischen Vermessung mehr als ein Dutzend davon kartographiert.«
    »Wäre besser, Sie drehten ab. Ich würde nicht gerne drüber hinwegfahren.«
    Pitt grinste, schaltete auf Handsteuerung um und drehte mit dem Schürffahrzeug ab, um an der abgelegenen Kolonie exotischer Seelebewesen vorbeizufahren, die dort ohne Sonnenlicht ihr Leben fristete. Die breiten Ketten des störenden Monsters rollten unmittelbar an den dampfenden Schornsteinen und den verschlungenen Massen riesiger Röhrenwürmer vorbei, die sich in der leichten Strömung wie Schilf im Wind wiegten.
    Doch Pitt warf nur einen flüchtigen Blick auf das unglaubliche Bild draußen. Er hatte nicht die Zeit, sich ablenken zu lassen. Zu viel hing von seinen Augen und Reflexen ab. Zweimal wäre er mit
Big John
fast in klaffende Abgründe gestürzt, einmal hatte er gerade noch einen Meter vom Rand entfernt anhalten können.
    Das zerklüftete Terrain erwies sich oft als so unpassierbar wie die Lavahänge auf Hawaii, und er mußte den Computer hastig auf den am wenigsten gefährlich erscheinenden Umweg umprogrammieren.
    Von der Anstrengung begannen langsam seine Muskeln und seine Augen zu schmerzen, und Pitt beschloß, das Lenkrad eine Weile Plunkett zu überlassen, der schnell begriffen hatte, wie
Big John
gefahren werden mußte.
    »Wir haben gerade die Zweitausend-Meter-Marke passiert«, stellte Pitt fest.
    »Sieht gut aus«, erwiderte Plunkett frohgemut. »Wir haben schon mehr als die Hälfte geschafft.«
    »Darauf würde ich mich nicht verlassen. Der Hang ist steiler geworden. Wenn die Neigung noch um weitere fünf Grad zunimmt, verlieren unsere Ketten die Haftung.«
    Pitt deutete auf die Kontrollkonsole. »Sie übernehmen. Bitte denken Sie daran, ein Auge auf die geologischen Anzeigen auf dem Monitor zu haben, und sich weniger um Quallen mit Leuchtreklamen zu kümmern.« Pitt lehnte sich in seinem Sitz zurück, schloß die Augen und war sofort eingeschlafen.
    Zwei Stunden später wachte Pitt von einem lauten Knall auf, der wie ein Gewehrschuß klang. Sofort spürte er, daß Ärger im Verzug war. Er fuhr hoch, warf einen Blick auf die Konsole und sah ein Rotlicht aufblinken.
    »Eine Störung.«
    »Wir haben ein Leck«, informierte Plunkett ihn prompt. »Das Rotlicht leuchtete gleichzeitig mit dem Knall