Die amerikanische Nacht

schwarze Magie, an Ashley? Das Runterbrennen der Umkehrkerzen hatte mir Sam zurückgebracht. Klar, man konnte es für bloßen Zufall halten, dass in dem Augenblick, in dem sie erloschen, Cynthia anrief – aber was, wenn es kein Zufall war? Vielleicht war es die schwarze Magie, die sich zurückmeldete und darauf beharrte, dass es sie gab.
    Was, wenn ich meine Einstellung änderte und ganz einfach akzeptierte, dass die Wahrheit hinter dieser gesamten Untersuchung nicht bei Inez Gallo zu finden war, sondern bei Ashley? Was, wenn ihr seelischer Zustand
nicht ausgesprochen labil
gewesen war? Die Erkenntnis über ihre Krankheit bedeutete gar nichts. Warum konnte der Krebs nicht ein weiteres Symptom des Teufelfluches sein, wie Ashley selbst es geglaubt hatte? Vielleicht war das, was ich in The Peak eingesammelt hatte, kein ausreichendes Beweismaterial, das dreckige Jungenhemd und die Tierknochen – aber das sprach Cordova nicht von meinem Verdacht frei, dass er mit den Leuten aus der Stadt schwarze Magie praktizierte, dass seine
Night Films
nicht fiktional waren, sondern realen Horror zeigten, dass er Kinder benutzt hatte, um seine Tochter von dem Fluch zu befreien, möglicherweise sogar so weit gegangen war, ihnen weh zu tun, wie die Spinne angedeutet hatte.
    Es gibt nichts, was Gallo nicht tun würde, um ihn zu beschützen.
Das hatte ich auf den Blackboards gelesen. Und doch hatte sie seltsamerweise beschlossen, ihn nicht vor mir zu beschützen. Vielmehr hatte sie mich direkt zu ihm geführt.
    Oder vielleicht doch nicht?
    Beckman hatte mich gewarnt, dass ich möglicherweise einer Figur begegnen würde, die an der Kreuzung zwischen Leben und Tod stand.
Das ist ein Köder, ein Stellvertreter, der dem
Echten
die Freiheit verschafft. Das ist Cordovas Lieblingsfigur. Sie ist immer da, wo Cordovas Verstand am Werk ist, egal was passiert.
    Diese
Figur
konnte sehr wohl der Mann in dem Altenpflegeheim sein, der Fremde, neben dem ich gesessen hatte.
    Bill Smith.
    Er hätte irgendwer sein können – jeder Beliebige mit einem entsprechend kräftigen Körperbau, der nur senil genug war, um nicht mitzubekommen, dass man ihn für Cordova hielt. Das tätowierte Rad war kein eindeutiger Beweis. Das konnte man ihm aufgemalt haben – Gallo konnte es dem Mann sogar nachts auf die Hand tätowiert haben, als gerade keine Pflegerin in der Nähe war. In
Enderlin Estates
gab es keinen Sicherheitsdienst, nichts, was Gallo davon hätte abhalten können, mit irgendeinem alten Mann zu tun, was sie wollte, damit er als plausibles Double herhalten konnte – und so
dem Echten die Freiheit zu verschaffen.
    Sie wollte, dass er frei war.
    Vielleicht war Gallo Cordovas Handlangerin, die nur darauf wartete, dass jemand sich seinem Aufenthaltsort zu sehr näherte oder zu viel wusste. Vielleicht hatte sie gewartet, bis ich mich auf das oberste Holzpodest gekämpft hatte, um mir dann den Leinensack überzuziehen, mir den Strick umzulegen und mir dann skrupellos den Boden unter den Füßen wegzuziehen, so dass ich wild um mich tretend und nach Luft schnappend zurück in die Realität stürzte, und sie war sich ganz sicher, dass ich dort bleiben würde.
    »Ich lebe in der echten Welt«, hatte sie ausdruckslos gesagt. »Genau wie
Sie
.«
    Sie hatte es als Befehl gemeint, als Anordnung. Sie gab mir Handlungsanweisungen und war sich sicher, dass ich sie freiwillig befolgen würde, weil ich Realist war, ein Zweifler, ein pragmatischer Mensch. Doch gleichzeitig war mir aufgefallen, dass die Art, wie sie
in der echten Welt
sagte, etwas Verächtliches hatte, als wäre dies die schlimmste aller lebenslangen Strafen.
    Ashleys Geschichte wird jetzt für immer dort bleiben, wo sie sie haben wollte, wo sie sie tief in ihrem Herzen immer schon glaubte zu haben – jenseits der Vernunft, zwischen Himmel und Erde, Boden und Luft, viel näher an den Sagen als am gewöhnlichen Leben –, dem gewöhnlichen Leben, in dem der Rest von uns, und auch Sie, Mr McGrath, ausharren muss.
    Wo die Meerjungfrauen singen, murmelte ich.
    Meerjungfrauen.
Irgendetwas an diesem Wort hatte Gallo beunruhigt. Und wenn es sie verunsicherte, konnte das nur eines bedeuten: Es war ihr zu nah am echten Cordova.
    Es dauerte die ganze Nacht, den nächsten Tag und die darauffolgende Nacht, bis es mir gelang, die Verbindung herzustellen. Ich schlief nicht. Ich brauchte keinen Schlaf. Ich schrieb die Notizen, die gestohlen worden waren, erneut auf und beschrieb jeden Zeugen ganz genau, den wir