Die Braut des Vagabunden

Kopfes traf Temperance wie ein Schlag. Nie zuvor war Jack ihr verletzlich erschienen.
    Daran, wie er leicht den Kopf hob und seine Haltung ein wenig angespannter wurde, erkannte sie, dass er ihr Eintreten bemerkt hatte, aber er drehte sich nicht zu ihr um. Sie zögerte und wusste nicht genau, was sie sagen sollte.
    „Ich habe deinen – ich habe Lord Swiftbourne zur Duchess geführt“, sagte sie schließlich.
    „Du bist die Duchess.“ Die Worte klangen gepresst, und er fixierte einen Punkt hinter den Fenstern.
    „Was?“ Seine unerwartete Bemerkung brachte sie noch mehr aus dem Gleichgewicht.
    „Du bist jetzt die Duchess, Tempest. Meine Mutter ist die Dowager Duchess“, sagte er.
    „Ja. Ja, ich weiß.“ Bedeutete das eine Kritik an ihrem Verhalten? Sie wünschte, er würde sich umdrehen und sie ansehen. „Ich habe Lord Swiftbourne zu Ihrer Gnaden geführt“, wiederholte sie.
    „Danke.“
    Schweigen breitete sich aus und spannte Temperances Nerven bis zum Zerreißen.
    „Ich wusste nicht, was ich tun sollte“, sagte sie.
    „Ich bin sicher, dass du es ausgezeichnet gemacht hat“, sagte er. Er schien von ihr ebenso weit entfernt zu sein wie die blauen Hügel am Horizont.
    Ihre Angst und ihre Verwirrung verwandelten sich in Ärger. „Hör auf, aus dem Fenster zu starren! Sieh mich an!“ Sie ging zu ihm hinüber und wollte gerade seinen Arm packen und ihn zu sich herumdrehen, da wandte er sich um.
    „Du bist außerordentlich direkt“, sagte er. „Und es ist mir immer ein Vergnügen, dich anzusehen.“ Er nahm ihre Hand, die sie noch ausgestreckt hielt, und zog sie an seine Lippen.
    Sie sah ihn an, zu besorgt über seine ausdruckslose Miene, um auf die Schmeicheleien einzugehen.
    „Was stimmt nicht?“, fragte sie.
    „Es ist alles in Ordnung. Ich bin berüchtigt für meine wechselhaften Stimmungen. Das ist ein sehr schönes Kleid. Ich werde dir ein paar Perlen geben, die du dazu tragen kannst. Du wirst ihre Schönheit sehr hervorheben.“
    „Ich will keine Perlen. Ich will, dass du mir sagst, was los ist.“
    Es zuckte um seine Mundwinkel. „Du bist nicht leicht abzulenken, nicht wahr? Die meisten Frauen würden Perlen ein paar unwichtigen Worten gegenüber vorziehen.“
    „Vergleiche mich nicht mit den anderen.“ Sie sah ihn an und versuchte zu erkennen, was er vor ihr verbarg.
    Er berührte ihre Augenbraue und zeichnete sie nach, bis er mit der Fingerspitze ihre Schläfe berührte.
    „Schließ die Augen“, sagte er leise.
    „Wie bitte?“
    „Du hast sehr – durchdringende Augen“, sagte er.
    „Ich …“ Sie wollte sagen, er täuschte sich, seine Augen waren durchdringend, doch als er mit den Fingern über ihre Lider strich, gehorchte sie. Ihr Herz schlug schneller. Sie war sich bewusst, wie nahe sie einander standen. Die Spitze an seinem Handgelenk berührte ihre Wange und ihren Hals. Er legte die Hände auf ihre Schultern und lehnte die Stirn an ihre. Diese Geste schien den Rest der Welt zu verbannen und sie einander zu verbinden. Temperance wusste, dass es nur eine Illusion war, entstanden aus den Gefühlen, die Jack bei der Ankunft seines Großvaters empfand, aber ihr Herz schien überzufließen vor Liebe und Sorge. Sie legte den Arm um ihn. Er erstarrte, und sie fragte sich, ob sie in ihrem Wunsch, ihn zu trösten, zu weit gegangen war. Schließlich hatte er nicht zugegeben, dass etwas nicht stimmte.
    Er ließ die Hände zu ihrer Taille gleiten und neigte den Kopf, um ihre Wange zu küssen und ihren Hals. Die Berührung seiner Lippen fühlte sich reizvoll an wie immer, aber sie spürte, dass er sie nur ablenken wollte. Als er versuchte, sie auf den Mund zu küssen, bog sie den Kopf zurück und legte die Finger auf seine Lippen.
    Verstimmt kniff er die Augen zusammen.
    „Nicht“, sagte sie. „Wenn du willst, werde ich dich die ganze Nacht lang küssen, nur musst du mir sagen, warum du Lord Swiftbourne stehengelassen hast.“
    „Muss ich das?“
    „Ja, du musst“, sagte sie. „Denn du hast versprochen, mir zu helfen, deine Duchess zu sein – und wie soll mir das gelingen, wenn ich nicht weiß, wie ich mich Lord Swiftbourne gegenüber deiner Meinung nach verhalten soll?“
    „Du kannst dich verhalten, wie du willst.“
    Sie sah ihn an, bis er schließlich seufzte und beiseitetrat. „Es ist – nun ja, etwas verwirrend. Nein. Wie eine Schublade, die nicht richtig schließt und dich ärgert, wann immer du sie siehst.“
    Er schlug mit der Faust gegen den Fensterrahmen.
    Bei