Die Daemmerung

Wasser hinabschaute, schien es endlos tief. Aus ein, zwei Blickwinkeln bildete er sich ein, ganz unten im Schattendunkel Bewegung zu sehen, aber er sagte sich (ja hoffte inständig), dass das nur ein Gaukelbild war, hervorgerufen durch die Lampen, die er und seine beiden Begleiter trugen.
    Am anderen Ende der Seekaverne führte Turff sie an einer Stelle hinaus, wo einst ein Wasserabfluss eine Art schmale Rinne gegraben hatte, deren Gefälle noch steiler war als das des Gangs vorhin. Dieser niedrigen Felskehle folgten sie, wobei sie sich alle Mühe gaben, nicht an die empfindlichen Kristalle zu stoßen, die wie kegelförmige Schneeflocken an den Wänden saßen und bei der leisesten Berührung zerfielen. Antimon weinte sogar, als er versehentlich ein größeres und besonders prächtiges Exemplar zerstört hatte, das wie ein Miniaturbaum seitwärts aus dem Fels gewachsen war und sich in immer feinere Zweige aus durchscheinendem Stein verästelt hatte. Der Drag Turff beobachtete den unglücklichen Mönch schweigend, das dreckige Gesicht zu einer undeutbaren Grimasse verzerrt.
    Während sie immer tiefer in unbekannte Kavernen vordrangen, sah Vansen Dinge, die er sich nie hätte vorstellen können — Höhlenkammern, in denen gegabelte Gebilde hingen, die Geweihe riesiger Hirsche hätten sein können, und andere, voll mit Säulen aus kalkigem Stein, die vom Boden empor- und von der Decke herabwuchsen, was aussah, als hätte man zwei Scheiben Brot mit Honig beschmiert und dann langsam auseinandergezogen. Oft vermengten sich Schönheit und Gefahr, wenn die drei über schmale Simse oder Brücken gingen und unter ihnen ein schwarzer Abgrund gähnte.
    Wer
hätte gedacht, dass hier unter der Erde eine ganze Welt liegt?,
dachte Vansen, als sie an Tümpeln vorbeikamen, wo ihre Schritte augenlose weiße Krebse aufstörten und Fische davonschießen ließen. In einigen größeren Kavernen nisteten Fledermäuse in erstaunlicher Zahl — einmal schreckten sie eine ganze Kolonie auf, und die Wolke von piepsenden, flatternden Wesen schien fast eine Stunde zu brauchen, um die Höhlenkammer zu räumen, so viele waren es. Doch öfter noch folgte Vansen seinen Führern durch enge Gänge, wo er auf Ellbogen und Knien kriechen oder gar auf dem Bauch robben musste, sodass er bald von Kopf bis Fuß voll Schlamm und Dreck war.
    Schließlich machten sie vor einem Spalt halt, der so eng war, dass Vansen sich nicht vorstellen konnte, wie auch nur seine Gefährten da durchkommen sollten. Er setzte seinen Packsack ab, hockte sich hin und maß mit dem Unterarm: Die Breite des Spalts betrug nicht mehr als eine Elle!.
    »Ich passe da unmöglich durch«, sagte er.
    Der Drag schien ihn zu verstehen; er sagte etwas in seiner kehligen Sprache. »Er sagt, Ihr müsst«, übersetzte Antimon. »Das ist der letzte Engpass.« Er hörte dem Drag stirnrunzelnd zu. »Obwohl sie deswegen nicht auf diesem Weg angegriffen haben, sagt er. Es war zu eng für die ...« Er hielt kurz inne. »Sie sagen Tieflinge — ich glaube, er meint die Riesenkreaturen, die wir Ettins nennen. Sie wären hier nicht durchgekommen, und den Spalt zu erweitern, hätte zu lange gedauert — das hätte jemand gehört.«
    Vansen unterdrückte ein Schaudern. »Das ist mir alles egal. Ich passe da nicht durch.«
    »Dann müsst Ihr umkehren, sagt er«, übersetzte Antimon. »Es gibt keinen anderen Weg, zu der dunklen Frau zu gelangen.«
    Doch Vansen wusste, nur er konnte mit ihr reden — nur er hatte eine Chance, das alles zu beenden, bevor sämtliche Bewohner von Südmarksburg, ob klein oder groß, ob Ober- oder Unterirdler, niedergemetzelt waren. »Na gut«, sagte schließlich. »Ich werde es versuchen. Könnt Ihr mein Panzerhemd und meine Waffe nehmen?«
    Antimon überlegte kurz. »Nicht, wenn ich den restlichen Proviant hinüberbringen soll. Ich bin nicht so viel schlanker als Ihr — Nickel sagt, ich esse für zwei oder drei Metamorphose-Brüder.«
    Vansen versuchte, über den lahmen Scherz des Mönchs zu lachen. »Dann muss ich das Panzerhemd hierlassen — aber die Axt werde ich vor mir herschieben. Also, wie machen wir's?«, fragte er. »Soll ich als Letzter gehen?«
    »Nein. Wenn Ihr für diese Verhandlungen so unersetzlich seid, wie Ihr sagt, möchte ich nicht auf der anderen Seite festsitzen, außerstande, nach Funderlingsstadt zurückzukehren, und außerstande, Euch herauszuziehen. Wenn irgendetwas schiefgeht, muss jemand zurückgehen und Hilfe holen. Und dieses Inzuchtprodukt da werde