Die Daemmerung

fühlte sich allmählich, als führte er eine Prozession an, konnte sich aber des Gedankens nicht erwehren, dass bei Prozessionen manchmal die Opfertiere auf den vordersten Wagen mitgeführt wurden.
    Schließlich erreichten sie eine riesige, hohe Höhlenkammer, die Ähnlichkeit mit dem gewölbten Innenraum eines Tempels hatte. Der schmale Pfad wand sich die Höhlenwände hinauf und war an einer Stelle durch direkt am Stein fixierte Holzbohlen erweitert. Dort erwartete sie ein Trupp nicht-zwergwüchsiger Krieger, die fremdartigen Gesichter hart und streng, die Augen unter den dunklen Helmen funkelnd, und Vansen dachte schon, sie wären am Ziel, doch die Soldaten traten beiseite und gaben den Blick auf eine mächtige gepanzerte Gestalt frei, die auf einem Felsbrocken saß. Im ersten Moment hielt Vansen sie für den Halbgott Kituyik, und Panik erfasste ihn, aber als ihn die Drags vorwärtsstießen, sah er, dass diese Gestalt bei aller Riesenhaftigkeit doch kleiner war als das Monster, das sie in den Minen von Große Tiefen gefangen gehalten hatte, und auch weniger menschenähnlich. Dieses Wesen hatte eine rauhe Schuppenhaut wie eine Echse, und das Gesicht mit dem Brauenwulst schien nur eine sehr grobe Annäherung an ein menschliches Antlitz, so als hätte irgendein Schöpfergott es in Hast erschaffen.
    Selbst im Sitzen blickte die Kreatur auf sie herab. Als Vansen sich ihr näherte, beobachteten ihn die funkelnden, überraschend kleinen Augen mit festem Blick.
    »Antimon«, sagte Vansen leise, »bittet Turff, diesem Wesen zu sagen, dass wir in Frieden kommen und mit der dunklen Fürstin sprechen möchten ...«
    »Ihr braucht Meister Kronyuul nicht«, sagte der Riese mit einer Stimme, die klang, als schleifte Stein über Stein. »Wie Ihr seht, spreche ich Eure Sprache. Fürstin Yasammez schätzt es, wenn ihre Truppenführer den Feind gut kennen.« Sein belustigtes Lachen klang wie ein Hammer, der auf Schiefer schlug. Er erhob sich und überragte jetzt selbst seine größten Wachen um ein ganzes Stück. »Ich bin Hammerfuß von Erste Tiefen, Kriegshauptmann der Ettins. Ihr seid Meuchler.«
    »Nein!« Vansen wich einen Schritt zurück. »Wir kommen als Unterhändler ...«
    »Warum sollte sie mit Euch verhandeln? Wir werden euch alle binnen Tagen hinwegfegen, über wie unter der Erde, und das wisst Ihr. Ihr kommt aus Verzweiflung, um unsere Heerführerin zu töten. Keine Bange? Ihr werdet Eure Chance bekommen ... aber nur, wenn Ihr zuerst mich tötet.«
    »Was?« Vansen wich noch einen Schritt zurück. »Versteht Ihr denn nicht? Wir kommen, um zu verhandeln?«
    »Hier, nehmt Eure Waffe«, sagte Hammerfuß. »Gebt ihm seine Axt wieder. Ich werde keine haben.« Einer der Drags wankte mit der Funderlingswächteraxt heran. Vansen nahm sie ihm ab, nicht zuletzt aus Mitleid mit der Kreatur, die das schwere Ding schon weit geschleppt hatte, erhob sie aber nicht.
    »Ich will nicht gegen Euch kämpfen«, sagte er.
    »Ach, kommt schon, nicht mal ihr Sonnländer seid doch wohl solche Feiglinge!«, polterte Hammerfuß und beugte sich vor, bis das Gesicht mit der rissigen Lederhaut auf Vansens Kopfhöhe war. »Ich lasse Euch auch zuerst angreifen. Habt Ihr immer noch Angst? Eure Vorfahren waren nicht so zögerlich, als sie bei Qul-Girah meinen Großvater mit Eimern voll brennendem Pech töteten. Fließt in den Adern ihrer Nachkommen nur Wasser?«
    Schon als Junge und auch später dann, als er Soldat geworden war, hatte Vansen das Problem gehabt, dass seine ruhige und beherrschte Art oft als Feigheit missdeutet wurde. Nur sein Hauptmann Donal Murroy hatte das Feuer erkannt, das darunter brannte, und begriffen, dass Vansen fast jede Provokation hinnahm, um eine sinnlose Konfrontation zu vermeiden, aber kämpfte wie ein in die Enge getriebenes Tier, wenn es keine andere Möglichkeit gab. Dennoch überschwemmte Vansen glühende Scham, als er jetzt Hammerfuß' Beleidigungen und das rauhe Gelächter derjenigen Qar, die die Worte des Riesen verstanden, über sich ergehen lassen musste.
    »Bringt mich zu der dunklen Frau«, sagte Vansen wieder.
    »Euer Weg führt über mich«, sagte Hammerfuß. »Liegt es daran, dass Ihr Eure Rüstung zurücklassen musstet?« Der Ettin nahm seinen riesigen Brustpanzer ab und ließ ihn auf den Höhlenboden fallen, was dröhnte wie ein Tempelgong. »Macht schon, Sonnländer, kämpft und sterbt — oder habt Ihr kein Fünkchen Ehrgefühl im Leib?«
    »Hauptmann?« Das war Antimons Stimme, die vor Furcht fast