Die Dämonenfalle

entfernt.
    Sämtliche Züge trafen im planetaren Bahnhof der CST, der Compression Space Transportgesellschaft, im Norden der Hauptstadt Ridgeview, mit gerade 43 000 Einwohnern eher eine Kleinstadt, ein. Sie erreichten ihr Ziel durch ein Wurmloch, das direkt mit EdenBurg verbunden war – ein Industrieplanet, der im Besitz der Halgarth-Dynastie war, und der einen der wichtigsten Knotenpunkte im interstellaren Transportmonopol der CST darstellte. Keiner der Züge, die hier ankamen, fuhr je weiter als bis zu diesem Haltepunkt: Im Gegensatz zu den meisten anderen Commonwealth-Welten besaß Nova Zealand kein Straßen- oder Schienennetz. Alle Mittel- und Langstrecken wurden mit dem Flugzeug zurückgelegt.
    Es war am späten Morgen, als der Zug aus Hifornia in den Bahnhof einlief. Die ersten drei Waggons waren den Passagieren vorbehalten, wohingegen die beiden letzten ausschließlichFahrzeuge transportierten. Als der Zug zum Stehen gekommen war, öffneten sich die Malmetalltüren der Güterwaggons, dann glitten Rampen aus der Bahnsteigkante.
    Das Geräusch der hochgetunten Maschinen war so ungewohnt, dass sich die gewöhnlichen Passagiere beim Aussteigen verwundert umschauten. Fünf spezialangefertigte Wagen rollten über die Zufahrtsrampe auf den Bahnsteig.
    Der erste war ein grellorangefarbener Jaguar Roadster, aus dessen Auspuff stoßweise blassblaue Flammen hervorschossen, wann immer die Maschine auf Touren gebracht wurde. Der zweite war ein silberfarbener Cadillac mit halber Motorhaube, vorn angebrachten Säbelflossen und einem verstellbaren Heckspoiler. Es folgten eine Stretch-Limo mit acht Rädern sowie ein hundert Jahre alter Mercedes der V-Klasse, und schließlich ein klobig wirkender Lexus AT PowerSport, an dessen polierten goldschimmernden Seiten Hydroskier befestigt waren.
    Der Konvoi donnerte aus dem Bahnhof, eine schamlose Zurschaustellung von Wohlstand und Dünkel, die den anderen Passagieren nur verächtliche Blicke entlockte. Nach einer angemessenen Pause rollten sodann ohne viel Aufhebens die restlichen Fahrzeuge der Reisegruppe aus den Waggons: sieben große Luxusvans, die den Hausrat und die Helfer transportierten, wie auch das Gepäck und die Sportausrüstungen. Dynastie-Mitglieder reisten niemals, ohne jederzeit Zugriff auf ihren gewohnten häuslichen Komfort zu haben.
    Ridgeviews Flughafen lag fünf Meilen vom planetaren Bahnhof entfernt; eine enttäuschend kurze Strecke für die Besitzer der spezialangefertigten Autos. Kaum weit genug, um ausgelassen über die Zubringerstraße zu rasen. Der Konvoi fuhr auf die wartende Siddley-Lockheed CP-450 zu, ein Unterschallflugzeug, das sowohl für Cargo- als auch für Personentransport ausgelegt war und einem ortsansässigen Touristikunternehmen gehörte. Im riesigen Laderaum wurden elektrisch betriebene Bodenhalterungen ausgefahren, um die teuren Autos während des Flugs zu fixieren. Die Türen öffneten sich, und die ungestümenJugendlichen entstiegen ihren Luxuskarossen, erfüllten die Luft mit Gegröle und lautstarken Stänkereien. Auch ihre Freundinnen waren mitgekommen; groß gewachsene, schlanke Schönheiten, die viel zu jung schienen, um in solch sinnlicher Mode herumzuspazieren. Die Stewardessen lächelten stoisch ob der zweideutigen Anmache, der sie vereinzelt ausgesetzt waren, und geleiteten ihre überheblichen Passagiere in die Imperialkabine im Oberdeck.
    Die mitgeführten Lieferwagen schnurrten sanft in den Frachtraum des Flugzeugs. Der Begleittross nahm in der Lounge des Mitteldecks Platz. Innerhalb von zehn Minuten schlossen sich die Türen; dann bewegte sich das Flugzeug auf die Rollbahn.
    Ridgeviews Luftüberwachung erteilte der Maschine die Starterlaubnis. Ihr Ziel war Nova Zealands Arktisregion; ein Neunstundenflug, der die Passagiere zur berüchtigten Feuerebene bringen würde. Das feuchte Sumpfgebiet mit einem Durchmesser von etwa hundert Kilometern lag nah am Pol; sein ungewöhnliches Klima rührte von einem ringförmigen Wall aus aktiven Vulkanen her. Besucher dieses Ausflugsziels konnten beobachten, wie glühende Lava in die enge Schlucht des Polargletschers strömte, wobei ultraheiße Dampfsäulen entstanden, die bis in die Ionosphäre hinaufschossen. Gleichzeitig lebten unten in der ausgedehnten Moorlandschaft inmitten mächtiger Farne riesige gefährliche Kreaturen – Relikte eines sehr viel früheren geologischen Zeitalters –, die sich im Schlamm suhlten und alles fraßen, was sich bewegte.
    Die Siddley-Lockheed CP-450 erhob