Die drei Stigmata des Palmer Eldritch

durchdringenden Kälteschauer, offenbar eine rein psychische Ekelreaktion, da es nichts gab, was dieses Gefühl hätte verursachen können.
    »Exangestellter«, verbesserte Barney.
    Die anderen Grubenbewohner, die Scheins, die Morrisens und die Regans, traten ins Freie und näherten sich wie ängstliche Kinder. Einer nach dem anderen erkannte die nebulöse Gestalt, die Barney gegenüberstand.
    »Was ist denn das?« fragte Norm Schein beklommen. »Ein Simulacrum; das gefällt mir nicht.« Er trat neben Barney und sagte: »Wir leben in der Wüste, Mayerson; Fata Morganen von Schiffen, Besuchern und sonderbaren Lebensformen sind bei uns an der Tagesordnung. Und mit nichts anderem haben wir es hier zu tun; der Kerl ist genauso falsch wie sein Schiff.«
    »Sie sind wahrscheinlich mindestens sechshundert Meilen weit weg«, setzte Tod Morris hinzu. »Eine optische Täuschung. Mit der Zeit gewöhnt man sich daran.«
    »Aber Sie können mich doch hören«, hallte Palmer Eldritchs dröhnende Stimme aus dem Lautsprecher. »Ich bin hier, darauf können Sie sich verlassen; wie sollte ich sonst mit Ihnen ins Geschäft kommen? Wer ist Ihr Grubenmannschaftskapitän?«
    »Ich«, sagte Norm Schein.
    »Meine Karte.« Eldritch hielt ihm ein weißes Kärtchen hin, und Norm Schein streckte automatisch die Hand danach aus. Die Karte rutschte ihm durch die Finger und fiel flatternd in den Sand. Eldritch lächelte. Es war ein kaltes, hohles Lächeln, wie eine Implosion, als wollte es alles ringsumher verschlingen, selbst die dünne Luft. »Schauen Sie sich die Karte genauer an«, sagte Eldritch.
    Norm Schein bückte sich und las die Karte. »Ganz recht«, sagte Eldritch. »Ich bin hier, um einen Vertrag mit Ihnen abzuschließen. Um ihre kühnsten Träume wahr werden zu ...«
    »Verschonen Sie uns doch damit, daß Sie wahr machen, was Gott nur verheisst«, fuhr Norm Schein dazwischen. »Sagen Sie uns einfach, was es kostet.«
    »Etwa ein Zehntel dessen, was Sie für das Produkt der Konkurrenz bezahlen müssen. Zudem ist Chew-Z weitaus wirkungsvoller; Sie brauchen nicht einmal ein Layout.« Eldritch schien Barney direkt anzusprechen; wohin er sah, ließ sich wegen der Konstruktion der Linsenöffnung jedoch nicht erkennen. »Wie gefällt es Ihnen hier auf dem Mars, Mr. Mayerson?«
    »Einfach prächtig«, sagte Barney.
    »Gestern abend«, sagte Eldritch, »als Allen Faine von seinem öden kleinen Satelliten hierherkam und sich mit Ihnen getroffen hat, worüber haben Sie da gesprochen?«
    »Geschäfte«, antwortete Barney knapp. Er dachte schnell, aber leider nicht schnell genug; die nächste Frage plärrte schon aus dem Lautsprecher.
    »Dann arbeiten Sie also nach wie vor für Leo. Er hat dafür gesorgt, daß Sie noch vor unserer ersten Chew-Z-Lieferung auf dem Mars eintreffen. Warum? Wie wollten Sie den Verkauf verhindern ? Es war kein Propagandamaterial in Ihrem Gepäck, keine Flugblätter oder andere Druckschriften, außer ein paar Büchern. Ein Gerücht vielleicht? Gemeine Unterstellungen? Chew-Z ist – na, was denn, Mr. Mayerson? Schädlich für den Gewohnheitskonsumenten ?«
    »Keine Ahnung. Um das zu beurteilen, müßte ich es erst einmal probieren. Und darauf bin ich sehr gespannt.«
    »Darauf sind wir alle sehr gespannt«, sagte Fran Schein; sie hatte die Arme voller Trüffelschalen, um die Droge auf der Stelle zu bezahlen. »Können Sie sofort liefern, oder müssen wir noch warten?«
    »Nein, ich habe Ihre erste Ration bei mir«, antwortete Eldritch.
    Eine Schiffsluke klappte auf. Heraus schoß ein kleiner Düsentraktor und raste auf sie zu. Einen Meter vor ihnen kam er zum Stillstand und brachte einen mit braunem Packpapier umhüllten Karton zum Vorschein; der Karton lag eine Weile im Sand, bis Norm Schein sich schließlich bückte und ihn aufhob. Er war kein Trugbild. Vorsichtig riß Norm die Verpackung auf.
    »Chew-Z«, stieß Mary Regan atemlos hervor. »Seht nur, was für eine Riesenmenge! Wieviel bekommen Sie dafür, Mr. Eldritch?«
    »Alles in allem«, sagte Eldritch, »fünf Schalen.« Der Traktor fuhr ein kleines Schubfach aus, gerade groß genug für die verlangten Schalen.
    Nach kurzer Diskussion hatten sich die Grubenbewohner geeinigt; sie legten die fünf Schalen in das Schubfach – sofort krachte es zu, und der Traktor wendete und schwirrte zum Mutterschiff zurück. Palmer Eldritch – grau, körperlos und alles andere überragend – blieb. Er scheint sich zu amüsieren, dachte Barney. Es störte ihn nicht im