Die drei Stigmata des Palmer Eldritch

geringsten, daß Leo noch ein As im Ärmel hatte; ganz im Gegenteil: Eldritch genoß es geradezu.
    Diese Erkenntnis war derart deprimierend, daß er Eldritch und den Grubenbewohnern den Rücken kehrte und zu dem winzigen, geräumten Areal hinüberstapfte, auf dem sein Garten entstehen sollte. Dort angekommen, brachte er eine autonome Einheit in Gang; sie begann, laut zu ächzen und zu summen, und saugte stockend Sand an. Er fragte sich, wie lange sie noch funktionieren würde. Und wie man auf dem Mars an Ersatzteile kam. Wahrscheinlich gar nicht, dachte er; Ersatzteile waren vermutlich Mangelware.
    Hinter ihm dröhnte Palmer Eldritchs Stimme: »Jetzt, Mr. Mayerson, können Sie kauen bis ans Ende Ihrer Tage.«
    Barney drehte sich unwillkürlich um, denn dies war kein Phantasma mehr; endlich zeigte sich der wahre Eldritch.
    »Ganz recht«, antwortete Barney. »Und nichts habe ich mir sehnlicher gewünscht.« Er wandte sich wieder dem autonomen Schaufelbagger zu. »Wo kann man hier auf dem Mars Maschinen reparieren lassen?« fragte er Eldritch. »Oder ist dafür die UN zuständig?«
    »Woher soll ich das wissen?« entgegnete Eldritch.
    Ein Teil des autonomen Schaufelbaggers brach ab; Barney hob es auf und wog es in der Hand. Das wie ein Montiereisen geformte Stück war schwer, und er dachte: Damit könnte ich ihn umbringen. Gleich hier, an Ort und Stelle. Ob das die Lösung wäre? Kein Toxin, das zu Grand-mal-Anfällen führt, kein Prozeß ... Doch seine Gegner würden zweifellos Vergeltung üben. Er würde Eldritch bestenfalls um ein paar Stunden überleben.
    Aber – vielleicht war es das wert ...
    Er wandte sich um. Und dann ging alles so schnell, daß er Mühe hatte, den Ereignissen zu folgen, geschweige denn sie zu begreifen. Aus dem Schiff schoß ein Laserstrahl hervor, der Barney einen ungeheuren Schlag versetzte, indem er auf das Metallstück traf, das Barney noch immer in der Hand hielt. Im selben Augenblick tänzelte Palmer Eldritch leichtfüßig rückwärts und machte einen Satz, der ihn dank der geringen Marsgravitation hoch in die Luft katapultierte; wie ein Ballon – Barney starrte ihm ungläubig nach – schwebte er davon, ein breites Grinsen entblößte seine riesigen Stahlzähne, und er winkte mit der Armprothese, während sich sein hagerer Körper langsam um die eigene Achse drehte. Dann, als hinge er an einer unsichtbaren Angelschnur, steuerte er in einer ruckartigen Sinuskurvenbewegung auf das Schiff zu. Im Handumdrehen war er darin verschwunden. Der Bug des Schiffes schloß sich hinter ihm; Eldritch war in Sicherheit.
    »Warum hat er das getan?« fragte Norm Schein, brennend vor Neugier; er stand mit den anderen Grubenbewohnern ein wenig abseits. »Was in Gottes Namen sollte das?«
    Barney schwieg; zitternd legte er die Überreste des Metallstücks auf die Erde. Es war nur mehr eine ascheähnliche Substanz, spröde und trocken; als sie den Boden berührte, zerfiel sie zu Staub.
    »Mayerson und Eldritch haben sich in die Haare gekriegt«, sagte Tod Morris, »sie konnten sich doch von Anfang an nicht riechen.«
    »Was soll’s«, meinte Norm Schein. »Hauptsache, wir haben das Chew-Z. Mayerson, Sie gehen Eldritch künftig lieber aus dem Weg; ich erledige von jetzt ab die Geschäfte. Wenn ich gewußt hätte, daß Sie für Leo Bulero arbeiten ...«
    »... gearbeitet haben«, verbesserte Barney nachdenklich und machte sich wieder an dem autonomen Schaufelbagger zu schaffen. Sein erster Versuch, Palmer Eldritch umzubringen, war gescheitert. Ob er jemals eine zweite Chance bekommen würde?
    Hatte er vorhin überhaupt eine Chance gehabt?
    Die Antwort auf beide Fragen, überlegte er, war nein.

    Am späten Nachmittag versammelten sich die Bewohner der Chicken Pox Prospects zum Kauen. Es herrschte eine gespannte, feierliche Atmosphäre; kaum jemand sagte etwas, als die Chew-Z-Päckchen, eines nach dem anderen, ausgepackt und herumgereicht wurden.
    »Bäh«, machte Fran Schein und verzog das Gesicht. »Das schmeckt ja widerlich.«
    »Papperlapapp«, sagte Norm ungeduldig. Dann kaute auch er. »Du hast recht; wie ein fauler Pilz.« Mit stoischem Gleichmut schluckte er und kaute weiter. »Igitt«, stieß er hervor und würgte.
    »Und das alles ohne Layout«, sagte Helen Morris. »Wo wir wohl landen, einfach – irgendwo?« Sie setzte hinzu: »Ich habe Angst. Ob wir zusammenbleiben? Was meinst du, Norm?«
    »Ist doch egal«, erwiderte Sam Regan mit vollem Mund.
    »Sehen Sie her!« rief Barney Mayerson.
    Sein