Die drei Stigmata des Palmer Eldritch

wahrhaftig nicht verdenken; es war eine gemeine Intrige, hinter der selbstverständlich Leo steckte. Sehen Sie sich doch an.« Die sechs Palmer Eldritchs machten eine verächtliche Handbewegung. »Sie sind im wahrsten Sinne des Wortes leicht zu durchschauen. Ein Phantasma. Oder, um es etwas deutlicher zu formulieren –« Die sechs hielten einen Augenblick inne und sagten dann, mit ruhigen, leidenschaftslosen Stimmen: »Ein Geist.«
    Barney starrte sie an, und sie starrten gelassen, ungerührt zurück.
    »Sie sollten versuchen, sich mit diesem Gedanken anzufreunden«, fuhren die Eldritchs fort. »Sie haben jetzt, was Paulus allen Gläubigen verspricht und wovon Anne Hawthorne immer faselt; sie haben Ihre vergängliche, fleischliche Hülle abgestreift – und statt dessen geistige Gestalt angenommen. Wie gefällt Ihnen das, Mayerson?« Ihre Stimmen klangen spöttisch, doch in den Mienen der sechs spiegelte sich echtes Mitgefühl; es spiegelte sich in ihren merkwürdigen mechanischen Schlitzaugen. »Sie sind unsterblich; Sie können weder essen noch trinken, noch atmen ... Wenn Sie möchten, können Sie durch Wände gehen, genaugenommen sogar durch jeden beliebigen stofflichen Gegenstand. Aber das werden Sie mit der Zeit schon lernen. Offenbar hatte Paulus auf dem Weg nach Damaskus eine Vision in bezug auf dieses und diverse andere Phänomene.« Die Eldritchs setzten hinzu: »Wie Sie sehen, kann ich der früh- beziehungsweise neochristlichen Lehre, wie Anne Hawthorne sie vertritt, durchaus etwas abgewinnen. Mit ihrer Hilfe läßt sich vieles erklären.«
    »Und wie steht es mit Ihnen, Eldritch?« fragte Barney. »Sie sind tot. Leo hat Sie vor zwei Jahren umgebracht.« Und ich weiß, dachte er, daß du genauso leidest wie ich; irgendwann ist dir dasselbe Mißgeschick passiert wie mir. Du hast eine Überdosis Chew-Z genommen, und jetzt kannst auch du nicht mehr in deine alte Zeit und Welt zurück.
    »Das Denkmal«, sagten die sechs Eldritchs, leise murmelnd wie ein heraufziehender Sturm, »beruht auf einem Irrtum. In der Nähe der Venus kam es zwischen einem meiner Gleiter und einem von Leos Schiffen zu einem kleinen Schußgefecht; ich wurde an Bord unseres Gleiters vermutet. Leo hingegen war tatsächlich an Bord seines Schiffes. Er und ich hatten gerade an einer Konferenz mit Hepburn-Gilbert auf der Venus teilgenommen. Auf dem Rückweg nach Terra benutzte Leo die Gelegenheit, unser Schiff anzugreifen. Zur Erinnerung an diesen Vorfall wurde das Denkmal errichtet – und weil Leo auf die entsprechenden politischen Organe enormen wirtschaftlichen Druck ausübte. Auf diese Weise ist es Leo gelungen, sich ein für allemal einen Platz in den Geschichtsbüchern zu sichern.«
    Zwei Angestellte, ein junger, gutgekleideter Managertyp und ein Mädchen, vermutlich seine Sekretärin, kamen den Flur entlanggeschlendert; sie warfen Barney und den sechs Wesen im Fahrstuhl neugierige Blicke zu.
    Von einer Sekunde zur anderen waren die Wesen nicht mehr Palmer Eldritch; die Verwandlung fand vor seinen Augen statt. Plötzlich waren sie sechs gewöhnliche Männer und Frauen. Individuell gänzlich verschieden.
    Barney ging davon. Er streifte eine Zeitlang durch die Flure, bis er schließlich über eine Rampe ins Erdgeschoß hinabstieg, wo der Wegweiser von P. P. Layouts hing. Nach kurzer Suche entdeckte er seinen Namen und die Nummer seines Büros. Ironischerweise – und das rührte denn doch an die Grenzen des Lächerlichen – hatte er die Position inne, die er noch vor kurzem von Leo hatte erpressen wollen; er wurde als Leiter der Pre-Fash-Abteilung geführt, womit er rangmäßig weit über den einfachen Beratern stand. Er rief sich Leos Worte ins Gedächtnis: »Mit ein wenig Geduld ...«
    Somit stand fest, daß es Leo gelungen war, ihn vom Mars zu holen. Ihn aus der Grube zu befreien. Das ergab ein völlig neues Bild.
    Der geplante Prozeß – oder irgendein anderer Trick – hatte zum Erfolg geführt. Besser gesagt, würde zum Erfolg führen. Und das vielleicht schon bald.
    Der Schleier der Halluzination, den Palmer Eldritch, der Fischer menschlicher Seelen, gesponnen hatte, tat seine Wirkung, war jedoch bei weitem nicht vollkommen. Zumindest nicht auf lange Sicht. Hätte er also nach dem ersten Mal kein Chew-Z mehr genommen ...
    Womöglich hatte Anne Hawthorne das Päckchen nur bei sich gehabt, um ihn dazu zu bringen, die Droge ein zweites Mal zu nehmen, und zwar schnell. Wenn ja, war ihr Protest lediglich vorgetäuscht gewesen; er