Die drei Stigmata des Palmer Eldritch

sagte Miss Gleason prompt. »Er hat sich als äußerst zuverlässig erwiesen, was die – Sie wissen schon –, die Venus-Flüge angeht.« Sie erwähnte ihr Can-D-Unternehmen mit keinem Wort; womöglich wurde selbst die Gegensprechanlage abgehört.
    Zehn Minuten später waren sämtliche Reisevorbereitungen getroffen.
    Leo lehnte sich zurück und zündete sich eine große, helle Havanna an, die – wahrscheinlich jahrelang – in einem heliumgefüllten Klimaschrank gelegen hatte. Er biß die Spitze ab, und die helle, milde Zigarre erwies sich als spröde und trocken; sie zerbröselte unter dem Druck seiner Zähne, und er war enttäuscht. Sie hatte so gut ausgesehen in ihrem Sarg, so frisch und appetitlich. Tja, sagte er sich, hinterher ist man immer klüger.
    Seine Bürotür wurde geöffnet, und Miss Gleason kam mit den Schiffspapieren in der Hand herein.
    Die Hand, in der sie die Papiere hielt, war künstlich; als er ein Stück freiliegendes Metall aufblitzen sah, hob er den Kopf und blickte ihr ins Gesicht. Neandertaler-Zähne, dachte er; so und nicht anders sehen ihre riesigen, rostfreien Stahlmolaren aus. Atavismus, ein Rückfall um zweihunderttausend Jahre; widerwärtig. Und diese Luxvideo- oder Videolux-Augen, mit Schlitzen statt Pupillen. Wie sie auch hießen, sie stammten aus den Jensen-Labors in Chicago.
    »Zum Teufel mit Ihnen, Eldritch«, sagte Leo.
    »Ich bin auch Ihr Pilot«, drang Palmer Eldritchs Stimme aus Miss Gleasons Körper. »Ich habe sogar daran gedacht, Sie bei der Landung in Empfang zu nehmen. Aber das wäre des Guten dann wohl doch etwas zuviel.«
    »Geben Sie mir die Papiere«, sagte Leo und streckte die Hand danach aus.
    »Sie wollen immer noch zum Mars fliegen?« fragte Palmer Eldritch sichtlich erstaunt.
    »Ja«, antwortete Leo und wartete geduldig auf die Schiffspapiere.

    Wer einmal Chew-Z genommen hat, ist verdammt. So würde eine fromme, dogmatische Fanatikerin wie Anne Hawthorne es vermutlich formulieren. Verdammt zur Sünde, dachte Barney Mayerson; gestürzt in Knechtschaft und Verderben. Vertrieben aus dem Paradies. Denn die Versuchung ist die gleiche.
    Doch wo finden wir den Weg, der zur Erlösung führt? Im Prox-System? Wohl kaum. Wahrscheinlich nirgendwo im Universum.
    Anne Hawthorne erschien in der Tür des Senderaums. »Wie geht es dir?
    »Gut«, sagte Barney. »Wir haben uns diese Suppe selber eingebrockt. Schließlich hat uns niemand gezwungen, Chew-Z zu kauen.« Er ließ seine Zigarette zu Boden fallen und trat die Glut mit der Stiefelspitze aus. »Und du willst mir dein Päckchen nicht geben«, setzte er hinzu. Doch nicht Anne verweigerte es ihm. Sondern Palmer Eldritch; er mißbrauchte sie als Werkzeug.
    Trotzdem kann ich es ihr wegnehmen, überlegte er.
    »Halt«, sagte sie. Oder, besser, es.
    »He«, rief Norm Schein aus dem Senderaum und sprang verwundert auf die Beine. »Was machen Sie da, Mayerson? Lassen Sie Anne ...«
    Der kräftige Kunstarm packte ihn; die Metallfinger schlossen sich um seinen Hals und drückten zu; es fehlte nicht viel, und der gezielte Griff hätte den Tod herbeigeführt. Doch Barney hatte sein Ziel erreicht. Er hatte das Päckchen; er ließ das Wesen los.
    »Nimm es nicht«, sagte sie ruhig. »Seit der ersten Dosis ist noch nicht genügend Zeit vergangen. Bitte.«
    Wortlos lief er davon, zu seiner Kabine.
    »Tust du mir einen Gefallen?« rief sie ihm nach. »Laß es uns zusammen nehmen. Damit ich bei dir sein kann.«
    »Warum?« fragte er.
    »Vielleicht hilft es dir, wenn ich dabei bin.«
    »Ich schaffe das schon allein«, sagte Barney. Vorausgesetzt, ich erwische Emily vor unserer Scheidung, wie beim ersten Mal, bevor Richard Hnatt auf der Bildfläche erscheint. Das ist meine einzige Chance, dachte er. Ich muß es versuchen! Immer wieder. Bis es klappt.
    Er verriegelte die Tür.
    Während er das Chew-Z kaute, dachte er an Leo Bulero. Du bist davongekommen. Wahrscheinlich weil Palmer Eldritch schwächer war als du. Oder hat er dich einfach ein bißchen zappeln lassen, als er dich an der Angel hatte? Du hättest mich aufhalten können; doch jetzt gibt es kein Halten mehr. Selbst Eldritch hat mich gewarnt, durch Anne Hawthorne; das war selbst für ihn zuviel, und was nun? Bin ich in Tiefen hinabgetaucht, wo selbst er mich nicht mehr sehen kann? Wo selbst Palmer Eldritch keine Macht mehr hat, wo nichts mehr existiert ?
    Und, überlegte er, aus denen es kein Zurück gibt.
    Ein heftiger Schmerz durchzuckte seinen Kopf, und er schloß unwillkürlich