Die drei ??? und der Doppelgänger

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Autoren: William Arden

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Peter und Onkel Titus suchten den Boden um den Wagen ab. Er war auf dem grasbewachsenen Randstreifen abgestellt worden.
    »Hier sieht nichts wie ein Zeichen von Justus aus«, sagte Bob niedergeschlagen.
    »Nicht mal einen Fußabdruck gibt es hier«, sagte Onkel Titus.
    »Sie sind tatsächlich spurlos verschwunden«, sagte Kommissar Reynolds. Er schaute lange auf das dichte Gestrüpp ringsum und die hochragenden Berge. »Justus kann mittlerweile überallhin verschleppt worden sein.«
    »Nein«, erklärte Peter unvermittelt. »Das glaube ich nicht, Herr Kommissar. Ich glaube nicht, daß sie weit weg sind!«

Entwischt!
    »Woher willst du das wissen, junger Mann?« fragte der Sheriff.
    »Hast du eine Spur gefunden, Peter?« rief der Kommissar.
    Peter stand neben dem Mercedes und starrte auf den Erdboden des Fahrwegs. Er kauerte sich nieder und faßte mit der Hand hin.
    »Schauen Sie, Sir!« sagte der Zweite Detektiv und zeigte auf das Erdreich vor sich. »Hier ist über die ganze Straßenbreite ein sandiger Streifen. Man kann den Reifenabdruck des Mercedes deutlich erkennen, aber sonst gibt es keine frischen Reifen-oder Fußspuren! Heute ist also kein anderer Wagen hierhergekommen, folglich sind sie nicht in einem Auto weggefahren. Und sie sind auch nicht zu Fuß die Straße vorgegangen, soviel ich sehe.«
    Der Sheriff nickte, als er die Fahrbahn um den Mercedes absuchte. »Der Boden ist überall trocken und staubbedeckt, und Abdrücke sind nirgends zu sehen.«
    »Meinst du etwa«, rief Bob, »daß die noch immer hier in der Nähe sind?«
    »Ja, Kollege«, erwiderte Peter, und es hörte sich fast so an, als hätte Justus gesprochen. »Meiner Ansicht nach haben sie die Straße nicht überquert, sondern sind durch den Chaparral weggegangen, hinauf ins Gebirge!«
    »Moment mal«, sagte der Kommissar. »Hier am Straßenrand wächst Gras. Darauf hätten sie ja ebenso gut weggehen können.«
    »Schon möglich«, meinte der Sheriff. Er wandte sich an zwei seiner Leute. »Ihr beide, Billings und Rodriguez, geht auf jeder Seite auf dem Grasstreifen entlang und stellt fest, wie weit er führt und ob irgendwo Fußspuren in die Straße einmünden. Wir anderen verteilen uns und suchen das Gebüsch ab. Vielleicht finden wir eine Stelle, wo sie eingedrungen sein könnten. Bitte alle recht vorsichtig auftreten!«
    »Wir müssen auch nach Fragezeichen Ausschau halten«, fügte Bob hinzu. »Oder nach Häufchen aus kleinen Steinen oder einem Zweig, der in auffälliger Weise abgebrochen ist! Just und Peter und ich hinterlassen einander solche Kennzeichen, wenn wir bei Ermittlungen getrennt vorgehen müssen.«
    Die Polizisten aus Rocky Beach und der Trupp des Sheriffs verteilten sich am Straßenrand und suchten bedächtig die dem Gebirge zugewandte Seite ab. Die beiden Männer des Sheriffs, die festzustellen hatten, wie weit der Grasstreifen reichte, meldeten bald, daß er nicht sehr lange war und daß es dahinter keine Fußspuren auf der Fahrbahn gab. Ein Fahnder entdeckte ein Häufchen kleiner Steine, die ein Zeichen von Justus hätten sein können. Aber als der Sheriff sich die Steine anschaute, sah er, daß sie mit trockenem Schlamm zusammengebacken waren. Offenbar lagen sie schon längere Zeit da. Ein anderer Polizist fand einen abgeknickten Zweig, der auf eine Stelle im Unterholz zu weisen schien. Doch beim Absuchen der unmittelbaren Umgebung fand sich kein Durchbruch im Chaparral und kein Pfad.
    »Chef«, rief da ein Polizist. »Ist das was?«
    Er zeigte auf ein kleines weißes Ding, das unten in einem Strauch steckte. Es hätte ein Stück weggeworfenes Papier sein können.
    Bob und Peter liefen hin.
    »Sieht ja aus wie –« setzte Bob an.
    »Eine Karte von uns!« schloß Peter. Er faßte hin und zog das Weiße heraus. »Das ist eine unserer Karten! Die hat Justus in den Strauch gesteckt, als die Entführer mal nicht hinschauten!«
    »Die Sträucher da auseinanderreißen!« gebot der Sheriff.
    Die Männer zogen und zerrten am verfilzten Chaparral, und bald hatten sie den verborgenen Pfad freigelegt.
    »Das ist ja tatsächlich ein Weg«, stellte der Kommissar fest.
    »Und erst vor kurzem ist jemand hier gegangen. Da, überall ist das Gestrüpp geknickt und niedergetreten!«
    Alle eilten den schmalen Fußpfad entlang.
    »Da!« rief Bob. Er wies auf eine Stelle im Gestrüpp, die so aussah, als sei hier jemand gestolpert und gestürzt. Und gleich dabei, auf einem niedrigen Felsbrocken, war ein ganz kleines weißes Fragezeichen!
    »Das