Die drei ??? und die schwarze Katze

allem steckt Khan.«
    Alle standen da und sahen von dem alten Clown zu Khan. Der Clown hatte den Arm nach Khan ausgestreckt, und Justus sah sich die beiden scharf an. Dann leuchteten die Augen des Ersten Detektivs auf.
    »Einer von beiden lügt. Herr Kommissar«, sagte er, »und das ist mit Sicherheit der Clown!«
    »Woher willst du das wissen, Justus?« fragte der Kommissar.
    »Der Clown ist gar kein alter Mann«, erklärte Justus. »Mit der Maske ist es gerade anders rum!«
    »Was?« rief Peter.
    »Ja, Peter«, bestätigte Justus eifrig. »Wir waren auf der Suche nach jemand, der bei dem Bankeinbruch und um uns zu täuschen als dunkelhäutiger, tätowierter Mann aufgetreten ist – also nach jemand, der sich maskiert hatte. Aber es war genau umgekehrt: Er war in der ganzen übrigen Zeit als alter Mann und Clown verkleidet! Bei dem Einbruch und als der Mann, der die Katzen aufkaufte, hat er diese Maske einfach abgenommen! Unter dem Gesicht des alten Mannes hier steckt unser echter Einbrecher!«
    Der alte Clown wehrte sich heftig, aber die Polizisten hielten ihn fest. Hauptkommissar Reynolds betastete das Gesicht des Clowns, zog an den weißen Haaren, rieb über die runzlige Haut.
    »Nein, Justus – da geht nichts vom Gesicht ab!« stellte er fest.
    »Maskenbildnerkunst ist heute sehr erfinderisch«, sagte Justus.
    »Sehen Sie sich mal seinen Hals unten genau an.«
    Der Kommissar zog den Kragen des Clownkostüms herunter. Da sahen alle eine dünne Linie um den Hals des Clowns. Reynolds setzte seine Fingernägel darunter an und zerrte kräftig nach oben
    – und Hals, Gesicht und Kopfhaut des alten Mannes gingen als zusammenhängende Plastikmaske ab!
    Ohne Maske war der Clown ein dunkelhäutiger, dunkeläugiger Mann – genau so, wie er ausgesehen hatte, als er die schwarzen Katzen gekauft hatte.
    »Das ist er – der Mann mit der Tätowierung!« schrie Peter. »Nur ist die jetzt weg!«
    Mr. Carson blickte den verdutzten Räuber forschend an. »Und der Einzigartige Gabbo ist er obendrein! Er hat sich verändert, aber er ist tatsächlich Gabbo. Da bist du also nun zum Bankräuber geworden, Gabbo?«
    »Hol dich der Teufel, Carson!« knurrte der Räuber. »Und euch alle mit! Ich hätte es geschafft, hier wegzukommen – und da kommen mir diese dummen Jungen in die Quere!«
    »Dumm sind die nicht, unsere Jungen hier, Mr. Gabbo,« sagte der Polizeichef grimmig. »Nehmt ihn fest und sperrt ihn ein, Leute!«
    Während der wütende Gabbo abgeführt wurde, wandte sich der Kommissar wieder zu Justus.
    »Also hat er uns tatsächlich bis zuletzt zum Narren gehalten, Justus«, sagte er. »Die Maskierung war so vollkommen, daß er uns beinahe doch noch entwischt wäre. Hast du bemerkt, wie er es darauf anlegte, daß wir ihn zusammen mit Khan ins Gefängnis brachten? Wenn man ihn nur einen Augenblick allein gelassen hätte, egal ob im Gefängnis, hätte er die Maske abgestreift und sich womöglich ungeschoren davongemacht! Wie hast du herausgefunden, daß er doppelt maskiert war?«
    »Tja, Sir – sein Plastik-Gesicht war tadellos«, sagte Justus voller Stolz, »aber er hatte vergessen, seine Hände zu tarnen! Die waren glatt, fest und dunkel, ohne Runzeln oder Altersflecken – die Hände eines jungen Mannes, Herr Kommissar.«
    »Da hast du mal wieder recht!« sagte Hauptkommissar Reynolds.
    Bob und Peter stöhnten hörbar. »Der hat immer recht, Sir«, sagte Bob in gespielter Verzweiflung.
    »Meistens jedenfalls«, bemerkte Peter.
    Und Justus strahlte triumphierend.

Bericht für Alfred Hitchcock
    Als Bob am folgenden Tag seinen Bericht über den Fall fertig hatte, brachten ihn die Jungen zu ihrem Freund und Ratgeber Alfred Hitchcock. Der berühmte Regisseur las ihn und erklärte sich sofort bereit, auch diesen Fall unter seinem Patronat zu veröffentlichen.
    »Die drei ??? und die schwarze Katze«, zitierte der große Filme-macher. »Ein äußerst reizvoller Titel für ein äußerst gelungenes Paradestück scharfsinniger Beobachtung und geschickten Kombinierens! Ihr habt alle euer Bestes geleistet, um der verbrecherischen Laufbahn des Einzigartigen Gabbo ein Ende zu setzen, ehe er noch größeren Schaden anrichten konnte, junge Freunde!«
    »Es stellte sich noch heraus, daß er auch im Staat Ohio wegen eines früheren Einbruchs polizeilich gesucht war, Sir«, sagte Bob.
    »Das war einer der Gründe dafür, daß er sich unter seiner Maske dem Zirkus anschloß«, erklärte Justus. »Er hatte erfahren, daß Mr. Carson mit dem