Die dritte Ebene

den Orbit unternehmen.«
    »Und was sagen wir den Österreichern?«
    Traverston überlegte. »Es ist dumm, dass wir ausgerechnet bei dieser Mission einen Gast der ASA an Bord hatten. Damit können wir die Geschichte wohl kaum auf kleiner Flamme halten. Wie geht es Ziegler?«
    »Ziegler und auch Sanders liegen in unserer Klinik hier im Space Center. Ihr Zustand ist unverändert. Nur Gibson ist wach aus dem All zurückgekehrt. Er hat ein paar Blessuren bei der Bruchlandung davongetragen, aber er kann die Klinik bald schon wieder verlassen.«
    Es klopfte an der Tür. Paul schaute ärgerlich auf. Er hatte ausdrücklich erklärt, dass er nicht gestört werden wolle.
    »Ja?«, rief er unwirsch.
    Die Tür wurde geöffnet, und seine Sekretärin steckte den Kopf durch den Türspalt. Neben ihr stand Dr. Lisa White Eagle, eine Navajo-Indianerin. Sie war Physikerin und schon seit einigen Jahren verantwortlich für die Technik an Bord der Shuttles. Ihr Gesicht wirkte besorgt.
    »Was ist denn los?«, brummte Paul.
    Lisa White Eagle trat näher und nickte Direktor Traverston wortlos zu.
    »Na los, was gibt es denn?«, sagte Paul.
    »Wir haben die ersten Untersuchungen am Shuttle abgeschlossen«, berichtete White Eagle. »Die Schäden an der Außenhülle und dem Fahrwerk sind nur geringfügig. Aber die gesamte Steuerungstechnik muss erneuert werden. Offenbar hat die Discovery durch die Ionisierung der Luftschichten trotz der Abschirmung einen beträchtlichen Schaden davongetragen.«
    »Wie lange wird das dauern?«
    »Vier, fünf Wochen bestimmt.«
    »Gut«, erwiderte Paul. »Dann machen Sie sich sofort an die Arbeit!«
    »Da ist noch etwas«, sagte White Eagle und warf Traverston einen fragenden Blick zu.
    Paul horchte auf. »Was denn?«
    »Es gibt da einen ungewöhnlichen Umstand, von dem ich Ihnen berichten muss. Uns fehlt augenblicklich jegliche physikalische Erklärung dafür.«
    »Raus mit der Sprache!«
    »Das Steuerelement im Shuttle ist mit dem Kontrollelement der Basis nicht mehr synchron.«
    »Was genau bedeutet das?«, meldete sich Traverston zu Wort.
    »Wir haben eine Abweichung von minus 0,667 Sekunden«, erklärte Lisa White Eagle. »Normalerweise ist das Steuerungssystem des Shuttles mit der automatischen Steuerung der Bodenkontrolle auf Zulu-Zeit unter Berücksichtigung der relativistischen Zeitdilatation synchronisiert. Alle Steuerbefehle, die wir jetzt an das Shuttle online übermitteln würden, würden entweder zu früh ausgeführt werden, oder es gäbe Abweichungen in den Datensträngen, die bis zur Ignorierung der Befehle führen könnten. Kurzum, eine automatische Flugkontrolle des Shuttles ist überhaupt nicht mehr möglich.«
    »Was ist daran ungewöhnlich, schließlich ist das Ding ja mitten durch einen Orkan geflogen?«, erwiderte Traverston.
    »Da ist eine Atomuhr eingebaut, die lässt keine Abweichung zu«, erklärte Professor Paul.
    White Eagle nickte. »Wir haben bislang keine vernünftige Erklärung dafür.«
    Traverston warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Gut, James«, sagte er, mit einem Mal in Eile. »Untersuchen Sie die Sache. Sie haben von mir grünes Licht. Wenn wir auf die Discovery sowieso ein paar Wochen verzichten müssen, dann werden wir eben einige Flüge verschieben. Ich werde mich bemühen, den Österreichern zu erklären, was passiert ist. Aber verschonen Sie mich mit allzu vielen technischen Details. Ich sage denen einfach, der Sturm ist daran schuld, und bringe mein Bedauern zum Ausdruck.«
    »Und was ist mit einem Startverbot?«, fragte Paul den Direktor, der sich bereits der Tür zugewandt hatte. »Ich meine damit auch die Endeavour und die Atlantis. Diese Shuttles fliegen mit der gleichen Technik.«
    Traverston zögerte. »Sie haben sechs Wochen bis zum geplanten Start der Atlantis«, entgegnete er. »Wenn Sie bis dahin keinen erklärbaren Grund für den Unfall gefunden haben, dann ist allein der Sturm dafür verantwortlich. Ist das klar, James? Wir haben in der Raumfahrt bisher immer Opfer bringen müssen, und wegen eines solchen Zwischenfalls können wir das ISS-Projekt nicht unnötig verzögern. Diesmal sind wir wieder die Nummer eins im All und nicht die Russen. Nur wenn Sie mir definitiv sagen, dass es beim nächsten Mal unweigerlich wieder zu einer solchen Katastrophe kommt, dann werde ich mich hinter Sie stellen, aber nur dann. Auch ich habe das Columbia-Desaster noch nicht vergessen. Haben Sie mich verstanden, James?«
    Professor Paul nickte.

4
Mississippi-Bucht,