Die Eishölle

identisch«, sagte der Professor, »so dass wir ohne jegliche Schwierigkeiten umsteigen können, falls etwas passiert.«
    Er machte eine Pause, bevor er fortfuhr. »Ich nehme an, dass es Ihnen nichts ausmacht, zu lernen, wie man die Maschine bedient?«
    »Ich würde mich glücklich schätzen«, sagte ich. »Ich habe vor, mich in jeder Hinsicht nützlich zu machen, auch über meine Aufgaben als Fotograf hinaus.«
    »Ich frage aus einem ganz bestimmten Grund«, sagte Scarsdale. »Die Maschinen nehmen natürlich den Seeweg, wie wir. Um sie an unseren Zielort zu bringen, brauchen wir für jede einzelne einen Fahrer. Das bindet vier von uns, der fünfte fungiert als Koch und Ersatzfahrer. Daraus können Sie ersehen, dass jeder mit anpacken muss.«
    »Werden Sie keine Träger engagieren?«, fragte ich.
    Der Professor schüttelte den Kopf.
    »Sie werden den Grund zu gegebener Zeit erfahren«, antwortete er.
    »Wir benötigen noch zwei weitere Monate in England bevor wir ausschiffen. Wie sie gesehen haben, ist Van Damm noch weit davon entfernt, diese Apparate lenken zu können, und ich bin sicher, dass Sie gründlich mit ihnen vertraut sein wollen, bevor Sie eines übernehmen.«
    Ich stimmte ihm zu. Dann kam mir ein weiterer Gedanke.
    »Da ich der offizielle Fotograf bin, sollte ich dann nicht einige der Vorbereitungen aufnehmen?«, sagte ich. »Ich habe meine Ausrüstung draußen und würde sehr gerne gleich heute Nachmittag anfangen.«
    Der Professor sah mich erfreut an, aber dann verdüsterte sich sein Gesicht. Er legte mir seine Hand auf die Schulter.
    »Ich bin sicher, dass Sie mir das nicht übel nehmen werden, mein Lieber, aber ich muss mich auf Ihre Verschwiegenheit verlassen können.«
    »Ich bin mir nicht sicher, ob ich Ihnen folgen kann«, antwortete ich.
    Der Professor betätigte den Mechanismus, der die Läden vor den Frontscheiben herunter ließ. Das Summen von elektrischen Motoren durchdrang jene kleine, warme Welt, die so weit entfernt zu sein schien von der regnerischen Landschaft Surreys, die uns umgab.
    »Dies ist ein höchst geheimes Projekt«, fuhr Scarsdale fort.
    »Ich gebe mir größte Mühe, dass es so bleibt. Wenn die Presse davon Wind bekommt, müssen wir damit rechnen, in dem Land, das wir ansteuern, Schwierigkeiten zu bekommen. Das heißt, dass Sie ihre Bilder niemandem zeigen dürfen, außer mir und den Kollegen hier.«
    Er sah so besorgt aus, dass ich ihm bereitwillig zustimmte, und hinzufügte, dass ich auf seinen Wunsch den
    unentwickelten Film bei ihm lassen und ihn mit meiner eigenen Ausrüstung entwickeln würde, wenn ich das nächste Mal hier wäre.
    Er wirkte beruhigt, aber als ich den Traktor verließ, um meine Kamera zu suchen, hielt er mich an der Tür zurück.
    »Um ehrlich zu sein, Plowright, werde ich Ihnen erst etwas mehr über diese Unternehmung erzählen, bevor Sie gehen.
    Dann habe ich ein ruhigeres Gewissen.«
    Ich versicherte ihm, dass ich mich bereits entschlossen hätte, ihn als offiziellen Fotografen zu begleiten. Wenn er mir mehr über seine Pläne und die Begleitumstände der Expedition mitteilen wolle, könne er sich selbstverständlich auf meine Verschwiegenheit verlassen.

    II

    Während der nächsten Stunde gab es viel zu tun. Ich machte ungefähr siebzig Aufnahmen, wobei ich mich auf die Details der Spezialausrüstung konzentrierte, die Scarsdale und Van Damm perfektioniert hatten. Ich wusste, dass dies dem Professor gefallen würde. Er ließ sich dazu überreden, mit dem finster dreinblickenden Van Damm auf den Stufen eines der Traktoren in Positur zu stehen. Dann ging ich wieder hinaus in den Sprühregen, um Van Damms außergewöhnliche Manöver im Obstgarten festzuhalten, die von einem besorgten Collins beobachtet wurden, der von Scarsdale strikte Anweisung erhalten hatte, über jede zerquetschte Birne Bericht zu erstatten.
    Von dort ging ich zurück in die Werkstatt, wo ich die anderen bei der Arbeit fotografierte, bis ich einen recht umfassenden Abriss der bisherigen Aktivitäten der Großen Nordexpedition beisammen hatte. Inzwischen war es fünf Uhr geworden, und ich war den bislang noch immer rätselhaften Vorbereitungen meiner Begleiter derart verfallen, dass ich sehr froh war, als der Professor mir anbot, hier zu übernachten. Ich sagte sofort zu.
    Zu den seltsameren Pflichten von Collins gehörte es, immer dann, wenn die Wissenschaftler zu beschäftigt waren, um ins Haus zu kommen, in der rauhen Atmosphäre der Werkstatt Tee zu servieren, einschließlich