Die Eishölle

bestand darin, dass die Geheimhaltung eine kleine Gruppe erforderte, weshalb wir nur zu dritt waren. Zu meiner Betrübnis und großem Unglück war seitens eines Agenten vor Ort, dem ich vertraut hatte, Verrat im Spiel. Meine beiden Gefährten wurden krank. Törichterweise entschied ich, mit einer großen Gruppe von Trägern weiterzugehen. Aufgrund der gewaltigen Ausrüstung waren Träger eine Notwendigkeit. Hätte ich unsere jetzigen Gefährte besessen, nun, ich hätte wohl einen triumphalen Erfolg gefeiert. So wie die Dinge lagen, waren meine Bemühungen von vornherein zum Scheitern verurteilt.«
    Scarsdale war kein Mann, der sich seinen Gefühlen hingab, wie ich später merken sollte, aber dieser Rückblick berührte ihn ganz offensichtlich, denn seine Stimme zitterte und er trommelte ungeduldig mit breiten Fingern auf den Kartentisch.
    Er sammelte sich, und das teilnahmslose Äußere stellte sich wieder ein.
    »Es war ein Wunder, dass ich überhaupt so weit gekommen bin«, sagte er. »Ich erreichte die Berge und die äußeren Höhlen, bevor die Träger desertierten. Ich will nicht allzu sehr ins Detail gehen, denn ich möchte, dass jeder von ihnen dieses Wagnis mit einem frischen und klaren Kopf angeht. Aber die Inschriften befanden sich dort, und die Tunnel, die sie in der Bibliothek gesehen haben. Ich nahm einen Rucksack und etwas Proviant, ging weiter und markierte den Weg. Die Nächte waren am schlimmsten. Ich verbrachte meine Tage in den unterirdischen Gängen und schlief schlecht. Dann gelangte ich zu einem riesigen unterirdischen See. Dort überwältigte mich der Hunger und die schiere Unmöglichkeit, ohne Spezialgerät weiterzugehen. Ich hätte es beinahe nicht überlebt, so schwach war ich, als ich die frische Luft erreichte.
    Glücklicherweise waren einige Führer auf dem Berg geblieben und brachten mich hinunter. Die ganze Geschichte kam niemals in die Zeitungen. Das war im Wesentlichen alles.«
    Er wies durch die dicken Quarzfenster auf das andere Ende des Hangars.
    »Faltbare Gummiboote aus besonders gehärtetem Material.
    Falls nötig, können vier davon, entsprechend vergurtet, als Fähren für die Traktoren eingesetzt werden. Ich glaube nicht, dass wir dieses Mal scheitern werden. Wir dürfen nicht scheitern.«
    Während er sprach, ballte er auf dem Tisch eine Hand zur Faust und es kam mir vor, als würden seine Augen für einen Moment von Läden verschlossen. Zuvor aber hatte ich das wilde Feuer gesehen, das in ihnen brannte. Damals wurde mir bewusst, dass Clark Ashton Scarsdale ein Mann von immenser innerer Kraft war, dessen geistige Stärke unter einem ebenso starkem Druck stand. Ich räusperte mich und dieses alltägliche Geräusch schien den Professor in die Wirklichkeit zurückzuholen. Damals schien es mir, als sei der Professor körperlich weit weg gewesen, als habe er erneut am Ufer jenes riesigen, gezeitenlosen unterirdischen Meeres gestanden.
    »Das Oval aus Lehm auf dem Modell stellt den
    unterirdischen See dar?«, fragte ich.
    Der Professor nickte. »Genau. Ich hätte im Modell weiter gehen können, hielt es jedoch nicht für ratsam.«
    Als er die Überraschung in meinem Gesicht bemerkte, fuhr er fort: »Ich habe anhand meiner damaligen Forschungsarbeit Theorien aufgestellt, aber da ich noch nicht mit eigenen Augen gesehen habe, was jenseits des Sees liegt, schien es sinnlos, dem in einem derartigen Modell Gestalt zu verleihen.«
    »Was erwarten Sie auf der anderen Seite des Sees zu finden?«, fragte ich gerade heraus.
    Scarsdale grinste. Er wurde plötzlich weit weniger ernst.
    »Ich habe, wie bereits angedeutet, eindeutige Theorien. Es wäre vorschnell und nicht sehr weise, sie zum jetzigen Zeitpunkt zu enthüllen. Es würde der Forschungsreise für die übrigen Teilnehmer den Reiz nehmen. Und wir benötigen einige Vermutungen, über die wir in den langen Nächten im Camp diskutieren können, oder etwa nicht?«
    Ich stimmte zu. Nur ein Punkt reizte im Moment noch meine Neugier.
    »Die Traktoren, Professor. Angenommen wir verlieren Sichtkontakt.«
    Scarsdale wurde wieder ganz der Pragmatiker.
    »Starke Suchlichter für unterirdische Arbeiten, kleine Lampen für vorher abgestimmte Signale. Kurzwellenradios für verbalen Kontakt, mit einer Reichweite von bis zu acht Kilometern. Auch diese Instrumente werden Ihnen erklärt, bevor wir losfahren. Aber hier kommt Collins. Er wird das Geschirr holen wollen. Sind Sie zufrieden mit der Großen Nordexpedition?«
    »Vollkommen«, antwortete