Die Eishölle

Gelächter von den Deckenbalken widerhallte.
    Bald hatten sie noch mehr Grund, sich zu amüsieren, da sich herausstellte, dass ich ein noch ungelehriger Schüler im Traktorfahren war als Van Damm. Auch wenn ich mir größte Mühe gab, konnte ich mir anfangs nicht einprägen, wie man die zwei vermaledeiten Hebel und die komplizierte Gangschaltung handhaben musste, die Scarsdale und Van Damm ersonnen hatten, um diese Dinger fortzubewegen.
    Während meiner Bemühungen im nebligen Obstgarten sprang Collins verzweifelt aus dem Weg und der Professor referierte brüllend die hohen Kosten der Obstbäume. All das sorgte für Heiterkeitsausbrüche, die noch anhielten, als ihr konkreter Anlass längst beendet war.
    Van Damm war wohl insgeheim froh über meine
    Unfähigkeit, denn nun hatte der Professor einen anderen Prügelknaben, obzwar er mich natürlich nicht gleichermaßen schikanierte und seine Bemerkungen anders geartet waren, als seine spöttischen Scheingefechte mit dem Doktor. Allerdings nahm er mich ein oder zwei Mal zur Seite und verlieh seiner Besorgnis über meine Ungeschicklichkeit Ausdruck, was meine Bemühungen mehr als alles andere antrieb. Dass es mir gelang, mit einem Grundtraining von nur drei Wochen der beste Fahrer der Gruppe zu werden, lag eher an der Persönlichkeit des Professors und nicht an meiner Eignung.
    Als der Professor eines morgens zur Bank fuhr, um einige Karten, Bücher und andere Dokumente abzuholen, die er dort deponiert hatte, wussten wir, dass die Zeit der Abfahrt nicht mehr fern war. Anfangs reisten wir nicht mit dem Schiff, denn der Professor hatte drei große Lastwagen für die Fahrt durch Frankreich und Italien beschafft, und wir konnten zu jedem beliebigen Zeitpunkt aufbrechen, da wir uns – von der Kanalfähre abgesehen – an keinerlei Fahrpläne halten mussten.
    Wir selbst flogen nach Rom, wo der Professor in einer öden, sandigen Gegend nördlich der Stadt Geländeübungen durchzuführen gedachte. Ich glaube, Collins war der traurigste Mensch in ganz Surrey, als er erfuhr, dass er den Professor nicht begleiten sollte. Scarsdale sagte es ihm einige Tage vor unserem Aufbruch, während der unglückliche Diener half, das Sandtischmodell zu zerlegen. Wir würden Collins ebenfalls vermissen, denn seine steife, korrekte Natur, die im Angesicht des Chaos stets den Schein zu wahren suchte, bedeutete für uns eine unerschöpfliche Quelle herzlicher Heiterkeit.
    Aber Collins Stimmung besserte sich, als ihm Scarsdale erklärte, er brauche jemanden, dem er vertrauen könne, während seiner Abwesenheit das Haus zu verwalten. Das Versprechen einer Zulage und überdies der vollständigen Oberhoheit über die zehn Hausangestellten, die sich um das Anwesen kümmerten, ließ ihn mit neuem Mut an seine Pflichten gehen.
    Alles verlief wie von Scarsdale geplant. Ich hatte nichts und niemanden, das mich in England gehalten hätte, und so war es für mich kein allzu großes Ungemach, die heimatliche Küste für einen längeren Zeitraum hinter mir zu lassen. Alle Expeditionsteilnehmer waren Junggesellen, und zweifelsohne aus diesem Grund vom Professor ausgewählt worden. Holden war als Einziger eine Bindung eingegangen; er hatte sich kurz vor meiner Ankunft in Surrey verlobt.
    Scarsdale und Van Damm überwachten das Aufladen der Traktoren. Wie der Professor in dieser Phase Meldungen in der nationalen Presse vermieden hatte, habe ich nie erfahren. Er hatte, so meine ich, ursprünglich verlauten lassen, dass die Große Nordexpedition Tests in Europa durchführen werde, bevor sie in die Arktis aufbrechen würde. Es mag sein, dass man unseren jüngsten Manövern kein Interesse von Seiten der Öffentlichkeit beimaß und die Zeitungen ihre Berichterstattung auf die tatsächliche Expedition beschränken wollten. Ich blieb mit den drei Gefährten in Surrey, wo wir, nachdem wir die Packarbeiten und einige kleinere Aufgaben abgeschlossen hatten, auf die Rückkehr unseres Anführers aus Dover warteten.
    Die ganze Mannschaft flog drei Tage später mit einem Flugboot nach Italien. Wir logierten in einem abgelegenen Hotel nahe Ostia, und nachdem unsere wertvollen Fahrzeuge ungefähr einen Tag später angekommen waren, führten wir in der Sandlandschaft Übungen durch, genau wie Scarsdale es angeordnet hatte. Wir waren nicht länger als eine Woche dort und es würde diesen Bericht sprengen, wenn ich diese Übungen zu detailliert beschreiben würde. So erwähne ich lediglich, dass sie höchst zufriedenstellend