Die Eishölle

und der Professor übernahm für eine halbe Stunde die Steuerung, damit ich morgens etwas essen konnte. Dies war eine willkommene Erleichterung, und ich verbrachte die Zeit am Kartentisch und betrachtete die seltsame Mondlandschaft, die vor uns lag, wobei es sich für mich um ein einzigartiges Erlebnis handelte, denn ich lenkte normalerweise mit Hilfe des Kompasses und hatte wenig Zeit, die feineren Abstufungen der Landschaft wahrzunehmen.
    Das wäre allerdings in jedem Falle schwierig gewesen, denn ich führte die Gruppe nicht mehr an, und Scarsdale schaukelte den Traktor wild umher, während er Van Damms Staubwolke folgte. Während unserer ganzen Fahrt kletterte der Rand der dunklen Berge am Horizont den Himmel hinauf.
    Die Wüste schien bar jeglichen Lebens zu sein, und die einzigen Menschen, die wir je zu sehen bekamen, tauchten kurz vor der Dämmerung des zweiten Tages auf: die Umrisse dreier zerlumpter Nomaden auf einer weit entfernten Sanddüne, die uns betrachteten, als seien wir in Stein gehauene Bilder aus dem antiken Karnak. Ich weiß nicht, warum mir eine solche Vorstellung in den Sinn kam, aber in dieser Wüste, auch wenn sie nichts mit der ägyptischen gemein hatte, konnte ich nicht anders, als mich an jene jüngere Zivilisation zu erinnern.
    Ich spreche bewusst von jünger, denn die Gegend, in die wir so unkontrolliert wie unerbittlich vordrangen, war unendlich viel älter und gotteslästerlicher. Ich denke, nach unserer Ankunft in Nylstrom am Abend des vierten Tages spürten wir das alle. Ich weiß nicht, was wir erwartet hatten. Scarsdale war natürlich schon einmal hier gewesen, und die Stadt bot für ihn keine Überraschung. Ich wähle meine Worte hier ungenau, denn Stadt ist kaum der richtige Ausdruck, um Nylstrom zu beschreiben. Es stellt nicht mehr dar, als eine dicht zusammengedrängte Ansammlung von Backsteinhütten, aufgeteilt in drei oder vier rechtwinklige Straßen mit einem kleinen brackigen See und einigen wenigen erbärmlich verkümmerten Bäumen, die in dieser Gegend dennoch eine derartige Seltenheit waren, dass sie von weitem betrachtet aus dem Horizont herauszuragen schienen. Der Kontrast zu Zak war so deutlich, dass ich fühlte, wie mich der Mut verließ, als wir in Sichtweite des abscheulichen Ortes gelangten. Er schien sich zusammenzukauern, als sei er Abfall, der vom Schoß jener Berge geworfen worden war, die jetzt in mittlerer Entfernung gigantisch vor uns aufragten.
    Merkwürdigerweise waren die Menschen, obzwar hager, bleich und von Augenkrankheiten geplagt, weitaus freundlicher und zuvorkommendes als diejenigen in Zak.
    Paradoxerweise hätten sie die Reichtümer Zaks zu schätzen gewusst, während der Mir und seine Gefolgschaft mit ihrem gehässigen und verschlossenen Wesen in Nylstrom hätten wohnen sollen, was, so dachte ich, dem entsprochen hätte, was sie verdienten.
    Ich stand wenige Minuten nach unserer Ankunft vor der Tür des Traktors und betrachtete die aufgeregte Menge, die auf dem erbärmlichen Dorfplatz zusammengekommen war, um uns willkommen zu heißen. Meine Gedanken standen mir wohl ins Gesicht geschrieben, denn der Zwerg Zalor, der sich in der anbrechenden Dämmerung an mir vorbeidrückte, warf mir über die Schulter hinweg einen hasserfüllten Blick zu, und zischte etwas in seiner nicht wiederzugebenden
    zungenbrecherischen Sprache.
    Obwohl ich den Kerl verabscheute, musste ich zugeben, dass er seine Arbeit gut gemacht und uns sicher und ohne jegliche Zeitverschwendung hierher gebracht hatte. Scarsdale befand sich jetzt wieder auf vertrautem Gelände, und ich konnte seine hünenhafte Gestalt in der Menge hin und her laufen sehen. Hin und wieder blieb er stehen, um jemandem die Hand zu geben, den er von seiner früheren Expedition her kannte. Ich war noch immer unentschlossen, was Zalors Täfelchen anbelangte, aber die Ereignisse der nächsten Stunden und unserer
    Eingewöhnung in Nylstrom verbannten den Vorfall zeitweilig aus meinen Gedanken. Während des Abendessens hielten wir im Kommandowagen eine kurze Zusammenkunft. Scarsdale teilte uns mit, dass wir nur zwei Tage in Nylstrom bleiben würden, bevor wir zur letzten Etappe unserer Reise, den Sehwarzen Bergen, aufbrechen würden.
    Dies war das erste Mal, das wir die korrekte topographische Bezeichnung für die Berggruppe hörten, und wir alle blickten ihn in Erwartung bedeutender Enthüllungen interessiert an, aber er ließ an diesem Abend keine weiteren Hinweise mehr fallen. Immerhin sagte er, dass wir