Die Fackel der Freiheit

Sieben!«
    »Volltreffer, Graser Fünf!«
    »Nahbereichsabwehr Neun und Zehn unter lokaler Leitung!«
    »Werfer Dreiundzwanzig ist vom Netz!«
    »Fusion Eins, Notabschaltung!«
    »OPZ, Volltreffer! Ich erreiche niemanden über Com, Bürger Commander!«
    Die Schadensberichte strömten herein, eine zunehmend lauter werdende Litanei der Zerstörung und des Todes. Der Hauptplot wurde schwarz, als die Operationszentrale aus der Leitung herausfiel, und er blieb auch schwarz, als die Notgeneratoren, die ihn hätten antreiben sollen, unter Volltreffern ebenfalls vernichtet wurden.
    »Volltreffer, Impellerraum Zwo!«
    Die Beschleunigung der Leon Trotsky fiel aus.
    »Raketenabwehr Vier ist ausgefallen, Bürger Commander! Kein Kontakt mit den Bedienungsmannschaften!«
    »Volltr ...«
    Adrian Luff, Millicent Hartman, Pierre Stravinsky sowie jeder andere Mann und jede andere Frau auf der Flaggbrücke der Leon Trotsky starben augenblicklich, als ein Nachzügler - eine einsame, verwaiste Rakete unter autonomer Steuerung, die niemand rechtzeitig bemerkt hatte - wie ein Dolch durch die geborstenen Abwehrsysteme des Flaggschiffs fuhr.
    Auch die Trotsky und die Mao Tse-tung taumelten weiter; sie waren viel zu entsetzlich zugerichtet, um mehr tun zu können, als sich schwächlich zu verteidigen. Und die sechste Salve der Kampfgruppe Hammer jagte auf PNES George Washington und PNES Ho Chi Minh zu.
    Mit kalkweißem Gesicht starrte Bürger Commodore Santander Konidis seinen Plot an.
    Bürger Commodore Luffs Flaggschiff war immer noch da - gerade noch -, doch es war völlig unmöglich, die entsetzlichen Schadenskennungen unter dem Icon des Schiffes misszuverstehen. Selbst wenn Luff dort drüben irgendwie, unmöglicherweise, immer noch am Leben sein sollte, waren sämtliche seiner Kommunikationseinrichtungen ausgefallen. Das bedeutete, Santander Konidis war jetzt der ranghöchste noch verbliebene Offizier der Exil-Volksflotte.
    Oder dessen, was davon noch übrig war.
    Er schüttelte den Kopf, riss sich zusammen und zwang sich dazu, den Blick von seinem Plot loszureißen und sich seinem Stabschef zuzuwenden.
    »An alle Einheiten«, sagte er rau. »Ich übernehme das Kommando.«
    »Jawohl, Bürger Commodore!«, erwiderte Bürger Commander Gino Sanchez sofort, und Konidis warf ihm ein angespanntes Lächeln zu. Wirklich gemocht hatte er Sanchez noch nie - der Mann war einfach zu brutal, wenn es um die an Bord erforderliche Disziplin ging, und er hatte die unbestreitbare Tendenz, rangniedrigere Offiziere zu schikanieren und zu terrorisieren -, aber ein Drückeberger oder Feigling war er keineswegs. Und im Augenblick empfand Konidis das als äußerst beruhigend.
    Dann richtete der Bürger Commodore seine Aufmerksamkeit wieder auf den Plot, und jegliche Beruhigung, die er dank Sanchez verspürt hatte, schwand schlagartig, als die George Washington und die Ho Chi Minh aus der vernichtenden Glut der Raketen herausgetrieben kamen.
    Die taktischen Datenverbindungen der Washington standen noch, obwohl Sanchez bezweifelte, dass auch nur die Hälfte der Angriffs- und Abwehrbewaffnung noch effektiv war. Die Ho Chi Minh hingegen war völlig vom Netz - ein weiteres eindeutiges Opfer dieser Mission.
    Mein Gott, ich habe nur noch drei einsatzbereite Schlachtkreuzer - und dabei wird die Washington schon als ›einsatzbereit‹ mitgezählt!
    Das erschien ihm schlichtweg unmöglich. Es konnte doch nicht sein, dass sechs Schwere Kreuzer die Schlacht kreuzer der EVF so fertiggemacht hatten!
    Das liegt an diesen gottverdammten Gondeln. Die schicken immer mehr von denen in die Schlacht, und die reißen uns dann in Stücke!
    Adrian Luffs dritte Salve erfasste Kampfgruppe Hammer wie eine Guillotine.
    SLNS Sniper explodierte, als neuerliche Treffer ihre Abwehr durchdrangen und den bisher erlittenen Schaden katastrophal weitertrieben.
    Rettungskapseln gab es nicht.
    David Cartes Sharpshooter kam schlingernd vom Kurs ab, als die Hälfte ihrer Beta-Emitter ausfielen. Weitere Raketen trafen sie wie höllische Vorschlaghämmer, doch irgendwie gelang es ihr, wieder auf Kurs zu kommen und ihr Ziel nicht aus den Augen zu verlieren. Auch die ihr noch verbliebene Raketenabwehr war weiterhin einsatzfähig.
    Weitere Raketen regneten auf den Zerstörer William the Conqueror herab. Ihrer verzweifelten Nahbereichsabwehr gelang es, siebenundzwanzig Laser-Gefechtsköpfe kurz vor Erreichen ihrer Detonationsdistanz aufzuhalten; elf weitere drangen durch, und die Conqueror explodierte