Die Feuertaufe

und warum genau ich hier und jetzt mit Ihnen auf dieser Bank sitze.«
    Ihre Direktheit ließ ihn blinzeln. Dann lachte er leise in sich hinein, doch Honor spürte bei ihm neuerliche, deutlich größere Anspannung. Sie hätte es nicht genauer beschreiben oder benennen können, aber in diesem Moment hätte sie Nimitz überhaupt nicht gebraucht, um zu erkennen, dass hier jemand innerlich so angespannt war, als stünde er kurz davor, einen Schritt zu machen, von dem es kein Zurück mehr geben würde. Dann atmete der Kellner noch einmal tief durch und zuckte mit den Schultern.
    »Mein Name ist John Brown Matheson, Commander. Diesen Nachnamen hat sich meine Mutter zugelegt. So hieß der Erste Offizier auf einem havenitischen Schweren Kreuzer, der das Sklavenschiff aufgebracht hatte, auf dem sie sich seinerzeit befand. Den ›John Brown‹ habe ich mir selbst ausgesucht – als ich mich dem Audubon Ballroom angeschlossen habe.«
    Unwillkürlich weiteten sich Honors Augen. Offiziell galt der Ballroom selbst im Sternenkönigreich als terroristische Vereinigung – was nicht allzu überraschend war angesichts der Gräueltaten, die er nach Kräften an Angestellten und Kunden der Firma Manpower Incorporated verübte. Einfache Exekutionen reichten den rachsüchtigen Exsklaven und den Kindern von Sklaven, die sich dem Ballroom angeschlossen hatten, meist nicht aus. Eine ganze Menge von ihnen war recht angetan von einem alten Liedchen aus einer uralten Operette aus der Vorraumfahrtzeit. Darin hieß es: »Die Strafe muss zur Untat passen.« Aus ihrer Sicht galt es, Jahrhunderte von Untaten in dieser Art und Weise zu strafen, und so gingen sie ebenso einfallsreich wie grausam vor. Deswegen war nicht einmal das Sternenkönigreich bereit, die Blutbäder gutzuheißen, die der Ballroom nur allzu oft anrichtete, sosehr Manticore auch den interstellaren Gensklavenhandel verabscheute und sich ihm nach Kräften entgegenstellte. Das Sternenkönigreich von Manticore hatte aber auch Mitgefühl mit den Opfern dieses schmutzigen Geschäftes.
    Das wiederum erklärte auch, warum kein Offizier der Royal Manticoran Navy im aktiven Dienst einfach auf einer Parkbank herumsitzen und mit einem Mann plaudern sollte, der nach eigenem Bekunden einer Gruppe angehörte, die man mit Fug und Recht als die blutrünstigste – und zweifellos erfolgreichste – »Terrororganisation« in der gesamten erkundeten Milchstraße bezeichnen konnte.
    Honor sollte jetzt einfach aufstehen, diesem John Brown Matheson noch einmal freundlich zunicken und dann verschwinden, das wusste sie genau.
    »Und warum würde ein Mitglied des Ballrooms mit mir sprechen wollen?«, fragte sie stattdessen.
    Matheson rührte keinen Muskel, und doch schien er vor Erleichterung regelrecht in sich zusammenzusacken. Nichts davon jedoch war seinem Tonfall anzumerken, als er ebenso sachlich wie zuvor weitersprach.
    »Als ich sagte, die Lage in Saginaw sei ›suboptimal‹, war das wirklich ein wenig untertrieben. Ehrlich gesagt ist die Lage hier in Saginaw verdammt noch mal viel, viel schlimmer, Commander Harrington. Und wenigstens ein Viertel dieser Fäulnis stammt aus dem Casimir-System.«
    »Aus dem Casimir-System?«
    Unwillkürlich schwang in Honors Stimme Erstaunen mit. Über Casimir wusste sie relativ wenig, doch sie erinnerte sich, dass es sich um einen K0-Stern mit sieben Planeten und einem recht ausgedehnten, aber unspektakulären und nicht sonderlich rohstoffreichen Asteroidengürtel handelte. Im Gegensatz zu den meisten anderen Sonnensystemen gab es im Casimir-System sogar zwei bewohnbare Planeten, auch wenn die Menschheit mit Anná, dem sonnennäheren der beiden Planeten, nicht gerade das große Los gezogen hatte. Beatá – um zwanzig Prozent größer und zwei Lichtminuten weiter von seinem Zentralstern entfernt als Anná – war angeblich deutlich reizvoller, auch wenn beide Planeten zusammen weniger als fünfhundert Millionen Bewohner hatten.
    »Aus dem Casimir-System«, wiederholte Matheson tonlos und stieß dann ein raues Schnauben aus. »Ich kann es Ihnen nicht verübeln, wenn Sie das überrascht, Commander. Dass gerade jetzt so viel Tod und Verderben aus dem Casimir-System kommen, liegt an den Leuten, die für dieses System verantwortlich sind. Man könnte sagen, sie hätten sich bewusst einen etwas abgelegeneren Ort ausgesucht, von dem aus sie ihre Geschäfte tätigen.«
    »Und wer sind diese ›Leute‹?«, fragte Honor nach und studierte dabei aufmerksam Mathesons