Die Flammende

Frau ein solches Leben? Hatten sie ein wildes und gewalttätiges Naturell, wie einige der Männer es bereits unter Beweis gestellt hatten?
    Als sie und ihr Gefolge aus Trillings Wald auf die felsige Ebene geritten waren, wo die Armee stationiert war, hatte es einen einzigen Kampf um Fire gegeben, kurz und brutal. Zwei Männer, die bei ihrem Anblick außer sich gerieten, waren über irgendetwas (ihre Ehre, ihre jeweiligen Chancen) unterschiedlicher Meinung, genug für Rempeleien, Fäuste im Gesicht, gebrochene Nasen, Blut. Brigan war mit drei von Fires Wachleuten vom Pferd gesprungen, bevor Fire noch vollständig begriffen hatte, was vor sich ging. Und ein knappes Wort aus Brigans Mund hatte dem Ganzen ein Ende gesetzt: »Genug.«
    Fire hatte den Blick auf Smalls Schultern geheftet und mit den Fingern seine Mähne gekämmt, bis ein Gefühl der Reue aus den Gedanken beider Kämpfer zu ihr gedrungen war. Da gestattete sie sich einen kurzen überraschten Blick auf ihre hängenden Köpfe, ihre von Scham erfüllten Augen, die auf Brigan gerichtet waren, während Blut aus zerschlagenen Lippen und Nasen auf den Boden tropfte. Sie hatten sie vergessen. Das hatte Fire ganz deutlich gespürt. In ihrer Scham vor ihrem Oberbefehlshaber hatten sie sie vollkommen vergessen.
    Ungewöhnlich. Fires Blick war neugierig zu Brigan hinübergehuscht. Seine Miene war gelassen, sein Bewusstsein unlesbar. Er hatte ruhig mit den Kampfhähnen gesprochen und Fire dabei nicht einmal angesehen.
    Wenig später, als alle wieder auf ihren Pferden saßen, wurde von den Kommandoeinheiten gemeldet, dass jeder Soldat, der sich wegen irgendeiner Angelegenheit, die mit Lady Fire zu tun hatte, prügelte, aus der Armee ausgeschlossen und seine Privilegien verlieren würde; er würde entwaffnet, entlassen und nach Hause geschickt. Fire entnahm den leisen Pfiffen und den hochgezogenen Augenbrauen unter ihrer Wache, dass das eine harte Strafe für eine Prügelei war.
    Sie wusste nicht genug über Armeen, um Schlüsse daraus zu ziehen. Machte eine harte Bestrafung Brigan zu einem harten Oberbefehlshaber? War Härte dasselbe wie Grausamkeit? War Grausamkeit die Quelle von Brigans Macht über seine Soldaten?
    Und was war hart daran, in Zeiten eines drohenden Krieges aus den Streitkräften entlassen zu werden? In Fires Ohren klang das eher nach Begnadigung.
    Fire stellte sich Archer vor, wie er am Ende des Tages über seine Felder ritt, anhielt, um mit den Bauern zu reden und lachend den verdammten steinigen Boden im Norden zu verfluchen wie immer. Archer und Brocker, die sich ohne sie zum Abendessen hinsetzten.
    Als die Armee schließlich für die Nacht haltmachte, bestand sie darauf, ihr Pferd selbst zu striegeln. Sie lehnte sich an Small, flüsterte ihm etwas zu und tröstete sich mit seiner Berührung, dem einzigen vertrauten Herzen in einem Meer aus Fremden.
    Sie schlugen ihr Lager auf halbem Weg zwischen Fires Zuhause und Roens Festung auf, in einer riesigen unterirdischen Höhle, wie sie Fire noch nie gesehen hatte. Auch jetzt konnte sie sie nicht besonders gut sehen; es war dämmrig, da das Licht nur durch Spalten in der Decke und durch seitliche Öffnungen eindrang. Als die Sonne unterging, wurde es vollkommen dunkel in der Höhle, und die erste Abteilung war nur noch eine Anordnung aus beweglichen Schatten, die sich auf dem schrägen Boden des Raums ausgestreckt hatten.
    Die Geräusche in der Höhle klangen voll und wie Musik. Als der Oberbefehlshaber mit einer zweihundert Mann starken Truppe das Lager verlassen hatte, klangen die zweihundert wie zweitausend und die Schritte hallten überall um sie herum wider wie Glocken. Er war weggeritten, sobald er sich vergewissert hatte, dass alle einen Platz gefunden hatten – seine Miene so unergründlich wie immer. Ein Spähtrupp aus fünfzig Soldaten war nicht zu der vereinbarten Zeit an den vereinbarten Ort zurückgekehrt. Er würde nach ihm suchen.
    Fire fühlte sich unbehaglich. Die sich regenden Schatten ihrer fünftausend Gefährten verunsicherten sie. Ihre Wache hielt sie von den meisten dieser Soldaten fern, aber sie konnte sich nicht von den Eindrücken befreien, die sie in ihrem Kopf sammelte. Es war anstrengend, so viele zu überwachen. Den meisten von ihnen war Fires Anwesenheit in irgendeiner Art bewusst, sogar denen, die am weitesten weg waren. Zu viele von ihnen wollten etwas