Die Frauen von Nell Gwynnes

unterhalten Lord Basmond und seine Gäste.“
    „Ha! Genial. Ich nehme an, Sie haben nicht zufällig eine Eisensäge dabei, Mrs. Corvey?“
    „Nein, aber lassen Sie mich sehen, was ich mit einer Kugel ausrichten kann.“
    Mrs. Corvey setzte das Ende ihres Gehstocks gegen die Wurzel, wo die Kette der Handfessel entlanglief, und drückte ab. Die Kette barst mit einem Knall, und weisse Wurzelflocken drifteten wie Schnee zu Boden. Ludbridges Arm fiel leblos herab.
    „Ich bin Ihnen zu tiefstem Dank verpflichtet“, sagte er, während er mit einem Keuchen versuchte, dem Arm durch Kneten wieder Leben einzuhauchen. „Was haben Sie herausgefunden?“
    „Wir wissen von dem Levitationsgerät.“
    „Gut, aber das ist nicht alles. Bei weitem nicht. Da ist dieses Ding im Tunnel, das so ausgezeichnet Einbrecher fängt, und ich vermute, es gibt noch mehr.“
    „Was genau ist es, Mr. Ludbridge?“
    „Verdammt, wenn ich das wüsste – ich bitte um Verzeihung. Sie haben das Laboratorium gesehen, oder?“
    „In der Tat, Mr. Ludbridge, da komme ich her.“
    „Genau wie ich. Bin reingeklettert und habe mich umgesehen. Aufzeichnungen gemacht und Skizzen. Die sind auch irgendwo hier ...“ Ludbridge betastete seine Manteltaschen. „Ja, gewiss. War im anderen Stollen unterwegs, als ich die Falltür oben hörte, und wie jemand die Leiter herunterkletterte. Löschte schnell mein Licht und hechtete in das, was ich für eine Wandnische hielt, um nicht bemerkt zu werden. Das verdammte Ding zerbröselte hinter mir, und ich fiel hier rein.
    Ich hörte schnelle Fusstritte im Haupttunnel vorbeieilen. Als ich mich sicher fühlte, machte ich mein Licht wieder an und sah mich um. Das hier ist nur der Eingang in ein riesiges Netzwerk von Stollen, wissen Sie? Ein richtiges Labyrinth. Es ist ein Wunder, dass Basmond Hall noch nicht in dem Hügel versunken ist. Ich konnte Wasser hören und den Luftzug spüren, also beschloss ich, es zu erforschen und zu sehen, ob ich nicht einen diskreten Ausgang finden konnte.
    Das war vor zwei Wochen, glaube ich. Ich habe keinen Ausgang gefunden, aber dafür alles mögliche andere, manches davon sehr fremdartig. Es gibt einen unterirdischen See, den eine Quelle speist, Ma’am, und etwas, das wie die Ahnengräber der Rawdons aussieht – zumindest hoffe ich, dass sie das sind. Müllhaufen voll bizarrer Gegenstände. Jemand lebte schon lange, als die Rawdons mit William dem Eroberer hierherkamen, das kann ich Ihnen sagen! Ich muss bedauerlicherweise gestehen, dass ich mehr als einmal fehlging. Ohne meine Rationen und die Quelle wäre ich hier unten gestorben.
    Als ich schliesslich wieder den Weg nach oben fand, eilte ich jubelnd diesen Gang hier entlang – direkt in das Was-immer-es-ist, das diesen schrecklichen Blitz erzeugt. Ich wurde beim ersten Mal ohnmächtig. Als ich erwachte, war ich an die Wand gekettet, wie Sie mich angetroffen haben. Das war ... gestern? Ich bin mir der Zeitläufe etwas unsicher, fürchte ich.“
    „Lord Basmond hatte augenscheinlich bemerkt, dass es einen Eindringling gab“, sagte Mrs. Corvey.
    „Sehr richtig. Habe ihn aber nicht gesehen. Ist nicht mal heruntergekommen, um sich vor mir zu brüsten, worauf ich ehrlich gesagt gehofft hatte. Dann hätte ich versucht, ihn davon zu überzeugen, der SGG beizutreten. Aber genausogut ist, dass Sie gekommen sind.“
    „Was nun, Mr. Ludbridge?“
    „Tja, was? Ich bin in Ihrer Hand, Madam.“
    Mrs. Corvey wandte sich um und musterte den Boden des Stollens. Jetzt erkannte sie auch den geflochtenen Draht, der sich über den Weg spannte, und die Metallkiste, an die er angeschlossen war.
    „Ich denke, wir entkommen jetzt, Mr. Ludbridge.“

Kapitel 14
    In welchem man Lord Basmond mit augenscheinlicher Ernsthaftigkeit betrauert.

    E r muss gestürzt sein“, erläuterte Sir George Spiggott.
    „Ein bedauerlicher Unfall“, sagte Ali Pascha mit einem prüfenden Blick zu Sir George. Jane, die ihnen folgte und ihren Chiton an sich presste, trug einen ähnlichen Gesichtsausdruck.
    „Was wird jetzt wohl aus der Auktion?“, fragte Prinz Nakhimov.
    „Er hatte Knochen wie Zuckerstangen“, klagte Pilkins. Er kniete neben Lord Basmonds Leichnam. „Schon immer. Hat sich als Knabe dreimal den Arm gebrochen. Gott helfe uns, was nun? Er war der einzige mit ... will sagen ...“
    „Der einzige mit den Plänen für das Levitationsgerät?“, bohrte Lady Beatrice nach. Pilkins sah verlegen zu ihr auf, ehe sein Antlitz sich vor Missbehagen verfinsterte.