Die Grauen Herrscher

unabhängig von der Stärke oder dem Verschnitt. Er wußte darüber hinaus, wieviel er noch vertragen konnte oder – falls er die Grenze bereits überschritten hatte – wann die Wirkung nachlassen würde. Er machte die Feststellung, daß es besser ist, wenn man ein Rauschgift nicht auf nüchternen Magen zu sich nimmt, daß Bentlam am besten nach dem Genuß von Alkohol eingenommen wird. Er versuchte sogar festzustellen, in welchem Maße sich sein Körper an die Fremdstoffe gewöhnte, die er ihm im Laufe seiner Versuche zuführte. Erst als er sich hierüber Aufschluß verschafft hatte, schlüpfte er endgültig in seine neue Rolle.
    Es hätte wahrscheinlich ausgereicht, wenn er nur in einem Sonnensystem gearbeitet hätte, doch der Freie Lens-Träger wollte kein Risiko eingehen, und so arbeitete er sich durch fünf Asteroidengürtel, ehe er sich dem borovischen System näherte, für das er sich interessierte.
    Hier paßte er sich der Beschleunigung eines Asteroidengürtels außerhalb der Kreisbahn des vierten Planeten an, manövrierte sein massives Raumboot zwischen die Asteroiden und ging an die Arbeit. Zuerst installierte er seine Geräte in der übergroßen Luftschleuse, die bereits mit einem zweiten Satz Kontrollen versehen war. Er legte seinen schweren Raumanzug an, vergewisserte sich, daß seine DeLameter schußbereit waren – kein Meteor-Schürfer geht ohne Waffe, und für den Lens-Träger stand zuviel auf dem Spiel, als daß er darauf verzichten konnte –, pumpte die Luft aus der Schleuse zurück ins Schiff und öffnete das Außenschott. Meteor-Schürfer arbeiten normalerweise nicht vom Innern ihres Schiffes aus. Es würde zuviel Zeit kosten, das geschürfte Metall durch die Luftschleuse zu schaffen, ganz abgesehen von den Verlusten an kostbarer Atemluft.
    Als die Vorbereitungen abgeschlossen waren, schaltete Kinnison seinen elektronischen Orter ein und umfing einen vorüberfliegenden Metallbrocken mit dem Traktorstrahl, der das trägheitslose Boot blitzschnell in die unmittelbare Nähe des Fundstückes brachte. Fachgerecht verankerte Kinnison den Meteoriten und setzte seinen Spalding-Bohrer an, der in einem Arbeitsgang eine zylinderförmige Probe von drei Zentimetern Durchmesser und genau drei Zentimeter Länge entnahm. Kinnison spannte die Probe in sein Prüfgerät und schaltete seinen Bergenholm ab. In einem Asteroidengürtel in den trägen Flug überzugehen, ist äußerst gefährlich, gehört jedoch zu den täglichen unumgänglichen Risiken eines Schürfers. Das Torsiometer bietet die schnellste und einfachste Möglichkeit, das spezifische Gewicht eines Metalls im freien All festzustellen, wobei das zu untersuchende Objekt natürlich nicht trägheitslos sein darf.
    Kinnison las das Ergebnis ab und schaltete den Bergenholm wieder ein. Sieben Komma neun. Eisen. Wertlos. Ein Schürfer mit einem größeren Schiff hätte vielleicht Verwendung dafür gehabt, denn die Asteroidengürtel hatten die herkömmlichen Bergwerke als Eisenlieferanten längst abgelöst, aber Kinnison war auf andere Beute aus. Er ließ den Meteoriten also treiben und wandte sich einem anderen Fragment zu. Eine Stunde reihte sich an die andere; ein Tag nach dem anderen verstrich; Kinnison ging der mühevollen und einsamen Arbeit des Meteor-Schürfers nach. Doch nur wenige andere Schürfer hatten die Ausdauer des Freien Lens-Trägers, die schließlich mit einigen recht wertvollen Stücken belohnt wurde.
    Eines Tages trat jedoch ein Ereignis ein, das im Grunde eine mathematische Unmöglichkeit darstellte oder zumindest so unwahrscheinlich war wie die Bildung eines Sonnensystems mit Planeten – ein Ereignis, das auf entsetzliche Weise die in den Asteroidengürteln herrschenden Gesetze der Gewalt verdeutlichte. Und zwar wurde derselbe Meteor fast zur gleichen Zeit von zwei verschiedenen Traktorstrahlen ergriffen. Zwei Schiffe rasten herbei und hatten in Sekundenschnelle den winzigen Meteor zwischen sich. In der Luftschleuse des anderen Bootes wurden zwei Männer sichtbar, die blitzschnell zu den Waffen griffen und keinen Zweifel daran ließen, daß es ihnen nichts ausmachte, Kinnison auf der Stelle umzubringen.
    Der Lens-Träger machte sich hinterher klar, daß es sich um Banditen handeln mußte, die davon lebten, andere Schürfer auszurauben und umzubringen. Ehrliche Schürfer arbeiteten niemals zu zweit, und die Tatsache, daß die beiden schneller zu den Waffen griffen, deutete darauf hin, daß sie von der plötzlichen Begegnung ganz und gar