Die Grenze

nicht anvertrauen. Und die Leben dieser Männer hätte man mir auch nicht anvertrauen dürfen.
    Saddler hatte das Grüppchen jetzt eingeholt und fiel Mickael Westerbur um den Hals, obwohl er ihn nie sonderlich gemocht hatte. Während Saddler die beiden anderen Soldaten — Balk und Davis, wie es schien — umarmte, drehte sich Westerbur mit einem selbstgefälligen Grinsen zu Vansen um. »Da seid Ihr ja, Hauptmann. Wir wußten doch, wir würden Euch finden.«
    Vansen war froh, wenigstens drei seiner Männer lebend vor sich zu sehen, wußte aber nicht recht, ob er Westerburs Meinung, wer hier wen gefunden hatte, teilte. »Es freut mich, Euch wohlauf zu sehen«, erklärte er Westerbur und klopfte ihm auf die Schulter. Das war zwar ein bißchen steif, aber er wollte keine Umarmungen.
    »Vater?« sprach ihn das Mädchen an. Willow wirkte mitgenommener als die anderen; ihr Kleid war zerfetzt und dreckig, und aus ihrem Gesicht war die Fröhlichkeit gewichen, die es selbst im Wahn noch gehabt hatte. Er hatte eine schreckliche Ahnung, was in seiner Abwesenheit passiert war, wußte aber, daß er da absolut nichts tun konnte. Er winkte sie zu sich.
    »Ich bin nicht dein Vater, Willow«, erklärte er ihr sanft. »Aber ich freue mich, dich zu sehen. Ich bin Ferras Vansen, der Hauptmann dieser Männer.«
    »Sie haben mich nicht nach Hause gehen lassen, Vater«, sagte sie. »Ich wollte nach Hause gehen, aber sie haben mich nicht gelassen.«
    Ihn schauderte, aber als er sich zu den anderen umwandte, sagte er nur: »Wir werden uns einen Lagerplatz suchen, aber nicht hier. Wir gehen runter ins Tal, wo wir nicht so leicht zu sehen sind.«
     
    Gemeinsam kratzten Vansen und der Rest seines Trupps genügend Zwieback und Trockenfleisch für ein kärgliches Abendessen zusammen, aber damit war ihr letzter Proviant verbraucht, und ihre Wasserschläuche waren auch fast leer. Bald würden sie aus den Schattenlandbächen trinken und vielleicht auch Schattenlandnahrung zu sich nehmen müssen. Er hatte schon Schwierigkeiten gehabt, Saddler davon abzuhalten, unterwegs Beeren und andere Früchte zu essen, die zum Teil ganz vertraut und bekömmlich aussahen, um wieviel schwerer würde es sein, jetzt auf fünf Leute aufzupassen?
    Es stellte sich bald heraus, daß es Westerbur und den anderen in einigem ähnlich ergangen war wie Saddler und ihm, aber nicht in allem: Die Schattengrenze war über sie hinweggekrochen, während sie schliefen, und die restlichen Männer und der Kaufmann Beck waren offenbar ebenso verrückt geworden wie Saddler und mit den Pferden verschwunden, so daß Westerbur, Davis, Balk und das Mädchen Willow sich zu Fuß hatten durchschlagen müssen. Aber den Heerzug der Zwielichtler hatten Westerbur und sein Trüppchen nicht gesehen, und da Collum Saddler sich jetzt, wo er wieder bei Verstand war, nicht mehr daran erinnern konnte, war Vansen der einzige Zeuge. Er hatte das Gefühl, daß ihn die anderen merkwürdig anguckten, wenn er davon sprach, so als hätte er das Ganze vielleicht nur erfunden.
    »Was sollten sie denn vorhaben, Hauptmann?« fragte der junge Davis. »Ich meine, Krieg führen? Gegen wen denn?«
    »Gegen uns«, sagte Vansen, um Beherrschung bemüht. »Gegen unseresgleichen. Deshalb können wir nur hoffen, daß wir mit der Nachricht nach Südmark zurückkommen, ehe dieses Heer von unnatürlichen Wesen dort angelangt.«
    Und es stellte sich ebenfalls bald heraus, daß Westerbur trotz seiner Behauptung, Vansen gefunden zu haben, mit seinem Trüppchen auch nur hilflos herumgeirrt war, obwohl er darauf beharrte, daß er aus dem Wald herausgefunden hätte, wenn ihm »nur die Chance dazu geblieben wäre«. Daß gerade diese drei Garden, die Vansen allesamt nicht für besonders helle hielt, der Magie des Schattenwalds widerstanden hatten und nicht verrückt geworden waren, verunsicherte Vansen ein wenig, was seine eigene Immunität betraf. Es schien keine Erklärung dafür zu geben, wer der Verrücktheit gänzlich anheimfiel und wem die Seltsamkeit dieser Gegend nur ein Stück weit zusetzte. Und, was noch beunruhigender war, die Resistenz schien einen nicht zu befähigen, hier wieder herauszufinden, aber Saddler hatte in seinem Wahn so gewirkt, als wüßte er genau, welchen Weg er nehmen mußte.
    Während die Männer noch darüber debattierten, wer Wache halten sollte, kam Vansen plötzlich eine Idee: Obwohl er immer noch fürchtete, daß seine Männer das Mädchen Willow mißhandelt, wenn nicht gar vergewaltigt hatten,