Die Herren der Zeit

begann und die Uferböschung rechts und links von Knüppeldämmen abgelöst wurde, die sich in eine wabernde Tiefe senkten. Sie hatten die Sümpfe erreicht.
    »Wenn uns hier eine Horde Bolgs begegnet«, meinte Aldo, »dann schaffen wir es nicht einmal, den Wagen zu wenden. Dann können wir uns nur noch zu Fuß nach rechts oder links in den Sumpf schlagen.«
    »Das würde ich nicht raten«, entgegnete Kim trocken. »Nach ein paar Schritten, insbesondere bei diesem Wetter, wären wir rettungslos verloren. Und die Sümpfe sind tief und tückisch. Ohne einen kundigen Führer kommt man da nicht weit. Und die Sumpflinge …«
    »Die Sumpflinge!« Aldo schüttelte sich. »An die habe ich gar nicht gedacht. Wenn das stimmt, was mein Vater von seinen Reisen erzählt hat, dann locken sie Ffolksleute und selbst Menschen in die Falle und fressen sie bei lebendigem Leibe auf.«
    »Es gibt keine Sumpflinge mehr«, sagte Kim traurig. »Sie haben uns damals das Leben gerettet, und als Vergeltung haben die Dunkelelben ihr Dorf angezündet und sie alle getötet. Alle bis auf einen.«
    »Bis auf einen?«
    »Gwrgi, unseren Freund. Er war von Anfang an bei ihnen gewesen.«
    »Aber … dann muss er doch uralt gewesen sein.«
    »Er war das Resultat eines Experiments der Dunkelelben – eines fehlgeschlagenen, wie sie meinten. Sie wollten ein mächtiges Wesen schaffen. Stattdessen schufen sie ein unsterbliches. Und so wanderte er als Schamane durch die Jahrhunderte und schuf sich ein eigenes Volk, bis die Dunkelelben es vernichteten.«
    »Ihr meint, er ist immer noch da draußen?« Aldo warf einen furchtsamen Blick in den Nebel, der über den Sümpfen lastete.
    Kim lachte. Er hätte es besser nicht tun sollen, denn in der unwirtlichen Umgebung klang es wie das irre Gekicher einer verlorenen Seele. Schnell schluckte er den Rest davon hinunter.
    »Nein«, sagte er, »er sitzt jetzt als Herrscher der Gnome auf dem unterirdischen Thron von Zarakthrôr. Und wenn du etwas zum Fürchten suchst, da wirst du es finden. Sie alle sind Geschöpfe der Dunkelelben, Resultate ihrer vergeblichen Versuche, eigenes Leben zu erschaffen. Wesen aus der Retorte. So wie –« Er hielt inne.
    »Wie wer?«
    ›So wie wir‹, hatte er hinzufügen wollen, eingedenk der Anfänge der Ffolksleute, aber er sagte es nicht, um seinen jungen Begleiter nicht zu verstören. Es sollte genügen, dass er selbst über diese Dinge wusste. »So wie er«, fuhr er fort. »Aber er ist mächtiger als sie. Er ist vielleicht das mächtigste Wesen, das ich je kennen gelernt habe. Aber er ist auch ein lustiger Kerl und manchmal ein bisschen naiv. Er ist –« Ihm fehlten die Worte.
    »Habt Ihr ihn je wiedergesehen?«
    »Nein. Aber er hat gesagt, wir würden uns wiederbegegnen.« In meinen Träumen.
    Plötzlich musste er an jenes nackte, blinde, stumme Wesen aus seinem Traum denken, gefangen an einem lichtlosen Ort unter der Erde, endlos vor sich hin wimmernd. War das etwa Gwrgi gewesen? Vielleicht irgendwann in fernster Vergangenheit, sagte er sich. Aber das Bild stimmte nicht. Wenn dem so war, dann war es nicht der Gwrgi, wie er ihn kannte. Er schob das Problem beiseite, weil er es im Moment nicht lösen konnte.
    »Nach Zarakthrôr würde ich auch mal gerne gehen«, meinte Aldo, »und mir die technischen Wunder ansehen, die es dort geben soll. Oder in die Untererde. Ich habe gehört, dort soll es Kutschwagen geben, die von alleine fahren; so ein Ding würde ich gerne mal auseinandernehmen. Das würde mir Spaß machen. Obwohl ich mich frage, was ein Automobil bei solchem Nebel macht. Ich meine, ein Esel oder ein Pony kann immer schnell anhalten, aber wenn man so mit Volldampf durch die Gegend rollt, das gäbe bestimmt einen großen Bums –«
    »Still!«, unterbrach Kim Aldos munteren Redefluss. »Hörst du auch was?«
    Sie lauschten. Aus der Ferne, über das Quietschen und Rumpeln des Karrens hinweg, drangen Geräusche an ihre gespitzten Ohren. Es hörte sich an wie Waffenlärm, aber es war zu weit entfernt, um genau erkennen zu können, was es war, und der Nebel machte es unmöglich, herauszufinden, aus welcher Richtung es kam.
    »Und riecht Ihr es auch?«, fragte Aldo. »Es riecht nach Brand.«
    Sie sahen sich an: »Bolgs!«
    »Hussa!« Aldo schnalzte mit den Zügeln. »Komm, mach voran, Alex! Wir müssen sehen, dass wir in Sicherheit kommen.«
    Der Esel spürte die Unruhe, die sie befallen hatte, und beschleunigte seinen Zockeltrab. Wenn sie Pech hatten, führte der Weg sie den Bolgs