Die Herren der Zeit

verzweifelt, der Schrei einer verlorenen Seele, der ewige Schrei eines lebenden, denkenden, fühlenden Wesens, das mit einem Mal erkennt, dass es allein ist.
    Allein!
    Aus dem Plätschern des Wassers wird ihm Antwort zuteil.
    »War da nicht etwas?«
    Ithúriël hob aus ihrer gebückten Haltung den Kopf und lauschte in die Düsternis. Aldo, der ihr dichtauf folgte, wäre fast mit ihr zusammengestoßen.
    »Was ist?«
    Sie schüttelte den Kopf. »Nichts. Ich dachte, ich hätte etwas gehört.«
    »Weitergehen!«, grollte Gorbaz’ tiefe Stimme von hinten, der wie gewöhnlich die Nachhut bildete.
    Der Gang, dem sie folgten, war hier, wo der harte Granit anderen Gesteinen wich, ein wenig höher als zu Anfang. Aber er war immer noch nicht hoch genug, dass die Elben oder gar der Bolg aufrecht gehen konnten, und die zwanghaft gebückte Haltung ließ nicht nur die Muskeln schmerzen, sondern zerrte auch an den Nerven.
    Gorbaz ertrug es mit Schweigen, wenn es nicht gerade Anlass zu einem Ausbruch gab wie soeben. Gilfalas und Ithúriël hingegen machte nicht nur die Enge, sondern auch die Düsternis ringsum deutlich zu schaffen. Von den gelegentlichen Adern fahl leuchtender Flechten abgesehen, die sich wie Spinnweben von der Decke hinunterzogen, bestand die einzige Beleuchtung in Grubenlampen, die in Abständen von zwanzig, dreißig Schritt in Nischen aufgestellt waren. Dass sie überhaupt noch brannten, mit jenem stillen, kalten Feuer, das die Lampen der Zwerge kennzeichnete, war ein Wunder. Aber ihr matter Schein drang nur immer ein paar Schritt in die Tiefe. Dazwischen gab es Zonen absoluter Finsternis, die sich erst wieder lichteten, wenn die Umrisse der Gefährten schwarz im bläulichen Dämmerschein auftauchten, groteske Schatten an den Wänden werfend.
    »Wie lange geht das noch so weiter?«, kam Gilfalas’ Stimme von weiter vorne.
    »Habe ich eine Meisterkarte, in der alle Stollen und Schächte von Zarakthrôr verzeichnet sind?«, gab Burin zurück, der als Erster ging. »Oder jemanden, um sie zu lesen?«, fügte er leiser hinzu. »Es ist noch zu früh, um umzukehren«, fuhr er dann mit festerer Stimme fort. »Gehen wir noch ein paar Schritte, und dann wird sich irgendwas –«
    Mitten im Satz verstummte er. Man hörte ein Poltern, als seine massige Gestalt ins Rutschen kam. Wild ruderte er mit den Armen, aber der Sturz ließ sich nicht mehr aufhalten. Mit einem Schwall von Geröll und Felsgestein ging es in die Tiefe. Steine sprangen kollernd und klackend ins Leere.
    Mit einem Aufplatschen endete Burins Fall. Man hörte noch den Widerhall der Steinlawine an den Wänden, dann war es still bis auf ein Gluckern von Wasser in der Tiefe.
    »Burin?«, rief Gilfalas. »Wo bist du? Was ist geschehen?«
    »Bei den dunklen Pfühlen der Untererde«, kam Burins Stimme gedämpft aus der Tiefe. »Bei den Feuern der Nacht und dem Gewürm, das in den Tiefen der Finsternis haust …« Offensichtlich war er bei seinem Sturz nicht zu Schaden gekommen. »Ich bin in einer Höhle!«, schrie er herauf. »Einer, die hier nicht sein dürfte. Sie scheint ziemlich groß zu sein.«
    »Wie groß?«, rief Gilfalas zurück. Die anderen hatten inzwischen zu ihm aufgeschlossen. In dem matten Schein, der von der letzten Lampe herüberdrang, konnte man gerade noch die Kante des Abbruchs erahnen. Dahinter war nichts als Schwärze.
    »Ich weiß es nicht!«, kam Burins Stimme aus der Schwärze. »Hätte ich doch nur ein Licht …«
    Wie in Antwort auf seine Bitte wurde es hell.
    Funken glommen in der Dunkelheit auf, stoben in einem Reigen aus der Tiefe empor; glitzernd und funkelnd wie Sternenstaub erfüllten sie die Leere mit Licht. Wie Glühwürmchen tanzten sie umeinander, vom leisesten Lufthauch getragen, der von den wirbelnden Wassern in Bewegung gesetzt wurde. Schwerelos getragen, blitzten sie auf und vergingen, doch wo eines erlosch, nahmen zwei weitere seinen Platz ein. Es war wie ein Feuerwerk in der Tiefe, doch völlig lautlos, so als säe eine unsichtbare Hand Licht in die Nacht.
    »Das ist schön«, sagte Ithúriël. »Was ist das?«
    »Sind das Leuchtkäfer?«, fragte Aldo.
    »So was Ähnliches«, kam Burins Stimme von unten. Jetzt sahen sie, wo er stand: auf dem Grund einer Höhle, durch die sich ein Wasserlauf zog; das war das Plätschern gewesen, das sie gehört hatten, als er fiel. »Wir nennen sie Kheled-izil, Kristallglanz. Es sind keine Tiere, nur Mineralien, die mit der Luft verglühen. Kommt schnell, es ist bald vorbei.«
    Im Licht des