Die Höhle in den Schwarzen Bergen

essen, und sie durften nicht an den Beratungen der Männer teilnehmen. Frauen waren keine Jäger, und darum zählten sie bei den Jägern nicht als volle Menschen, so nützlich sie auch sonst sein mochten.
    Darüber dachte Sitopanaki nicht nach, denn sie hatte nie etwas anderes gesehen oder gehört. Sie war ein Mädchen, und als ein tüchtiges Mädchen wollte sie von den Gespielinnen geachtet, als ein stolzes Mädchen wollte sie von den Knaben und später von den Kriegern angesehen sein. Sitopanaki machte nie viel Worte. Sie hatte nicht die kräftig nach außen dringende Heiterkeit und Zuversicht des Bruders, den sie eben darum abgöttisch liebte. Wenn sie fröhlich war, blitzten nur ihre Augen auf; wenn sie Spöttisches dachte, verzogen sich nur ihre Mundwinkel. Weil sie selten über ihre eigenen Gedanken und Gefühle sprach, hatte ihr Wort schon unter den Kindern eine gewisse Geltung, obgleich sie erst acht Jahre alt war. Wenn ein Knabe vom bockenden Pferd fiel, so ärgerte ihn der herabgezogene linke Mundwinkel Sitopanakis mehr als ein ganzes Spottlied ihrer Freundinnen.
    Es war heller Morgen und »Deren Füße singen, wenn sie geht« stand noch immer mit ihren Gefährtinnen zusammen am Ufer, mit dem Rücken gegen den Bach, und schaute den Knaben zu, die auf den Wiesen Reiterkunststücke übten. Sitopanaki beobachtete in Wahrheit nur zwei Jungen, obgleich ihr Blick überall zu sein schien. Aber in Wirklichkeit sah sie nur ihren Bruder Stark wie ein Hirsch und dessen Freund Steinhart Wolfstöter. Die beiden konnten am meisten von allen Jungen, und sie waren auch bei schwierigen Stücken noch nie vom Pferd gefallen. Eben wechselten sie die Pferde, indem jeder vom Pferderücken weg auf den Mustang des anderen sprang! Auf einen Pfiff, den Stark wie ein Hirsch ­ schon befehlend wie ein Häuptling ­ ausstieß, bildeten alle Knaben auf ihren Mustangs eine Linie und ritten nebeneinander in stürmischem Galopp voran. Auf erneuten Pfiff, von dunklerem Ton, bremsten sie gemeinsam zu einem leichten Galopp. Stark wie ein Hirsch und Harka hatten einen anderen Reiter zwischen sich. Sie verständigten sich jetzt durch Handzeichen, und jeder sprang in den Stand auf die Kruppe des Mustang, den er ritt. Auf ein weiteres Zeichen, das sie sich selbst gaben, sprangen die beiden Knaben auf die Kruppe des Mustangs, der sich zwischen ihnen befand, und von da aus jeder auf das Pferd des anderen. Sie wiederholten das Kunststück, und jeder gewann wieder sein eigenes Pferd.
    Mit einem hellen Triumphruf bestätigte Stark wie ein Hirsch das Gelingen dieses schwierigen Reiterkunststückes, das er auf Harkas Anregung mit diesem zusammen geübt hatte, und die ganze jugendliche Reiterschar jauchzte vor Freude über das Können ihres Anführers und seines neuen Freundes, der ihm in allem ebenbürtig war.
    Vier andere Knaben versuchten es dem Beispiel nachzutun, aber zwei landeten im Gras und klammerten sich nur mit Mühe an der Seite des zwischen ihnen befindlichen Mustangs fest. Die Linie geriet in Unordnung, und Stark wie ein Hirsch mußte sie von neuem formieren lassen.
    Die Mädchen lachten, und die beiden Knaben, die im Grase gelandet waren, rannten ­ zornig über sich selbst ­ ihren Mustangs nach, um wieder aufzuspringen. Neben Sitopanaki stand das Mädchen mit Namen Spottdrossel.
    »Schnell, schnell!« rief sie den Jungen nach, die ihre Mustangs wieder zu erreichen trachteten. »Lauft wie der Sturmwind! Adlerflügel mögen euch tragen, euch künftige Krieger von Stamme der Siksikau! Laßt eure Füße wirbeln, nehmt Luft, holt Luft! Möchten eure Sprünge doch größer werden, ihr Heuschrecken! Hinauf, hinauf auf eure Mustangs! Oh, was müssen meine Augen sehen? Habt ihr steife Beine? Soll ich euch einen Heizstein wärmen, damit ihr wieder gelenkig werdet?« Alle Mädchen, mit Ausnahme von Sitopanaki, lachten schallend. Die beiden Jungen, die vom Pferd gefallen waren, verhielten sich verschieden. Der eine lachte mit; der zweite war vergrämt und warf einen argwöhnischen Blick auf Harka, der die neuartigen Kunststücke eingeführt hatte.
    Stark wie ein Hirsch und Harka Steinhart nahmen ihre Gefährten in Schutz. Sie lenkten die eigenen Mustangs überraschend hart an der Mädchenschar vorbei, so daß alle, vom Bachwasser bespritzt und von den Hufen bedroht, erschreckt zurückwichen, mit Ausnahme der schweigsamen Sitopanaki, die an ihrem Platz blieb, ohne auch nur ein Augenlid zu rühren. Einige Mädchen waren im Zurückweichen den hinter