Die Insel der Mandarine

dem
Yang-Symbol und das rechte mit dem Yin-Symbol gekennzeichnet war.
    Die Boote waren mindestens
einhundertfünfzig Fuß lang, aber so schmal, daß zwischen den Plätzen für die
Ruderer zu beiden Seiten nur ein schmaler Gang freiblieb. Auf der Plattform in
der Mitte warteten Trommeln und Schlaghölzer auf ihre Benutzer, und auf der
Bugspitze lagen die grünen und weißen Tücher, mit denen die Kommandos gegeben
wurden. Jedes der beiden gewaltigen Steuerruder war vierzig Fuß lang, und ich
bemerkte, daß der Bug der beiden Boote die traditionelle Form des Drachenkopfes
hatte, von dessen Stirnmitte jedoch ein langes, spitz zulaufendes Horn ragte.
Die Mannschaften warteten aufmerksam an den Anlegeplätzen. Achtundachtzig
Ruderer für jedes Boot, und ich konnte die roten
Tücher um die Köpfe der Brüder, der Ersten Ruderer, erkennen. Ich sah noch
weitere Gestalten, die ich nicht einordnen konnte, und dann trat ein vornehmer
Herr in einem einfachen weißen Gewand vor und verneigte sich. Vor diesem
Hintergrund wirkten die blauen Wangen, die rote Nase, die silberne Stirn und
das gelbe Kinn vollkommen passend, und seine Stimme war klar und klangvoll.
    »Ob Ihr's glaubt oder
nicht, Li Kao, ich hatte gehofft, daß Ihr das Unmögliche vollbringen und die
Sonnenwende heute mit mir begehen würdet«, sagte Neid.
    Entgegen den Behauptungen
meiner Kritiker bin ich kein Vollidiot. Ich war nicht überrascht - traurig, ja,
sogar zutiefst deprimiert beim Gedanken daran, was es bedeutete -, aber nicht
im geringsten überrascht, daß Neids Stimme die Stimme
eines Puppenspielers war.
    24
    Meister Li betrachtete Yen
Shih mit spöttischem Blick und verneigte sich beinahe ebenso würdevoll.
    »Und mir ist es eine Ehre,
den begnadetsten und auch gefährlichsten aller Ritter zu begrüßen«, sagte er.
»Es war unverzeihlich von mir, daß ich das Gesicht hinter der Maske nicht vom ersten
Augenblick an oder wenigstens sehr bald erkannt habe .« Neid zuckte die Achseln. »Unverzeihlich? Das menschliche Wesen ist dafür
bestimmt Entschuldigung genug .« Er hob die Maske ein
bißchen an, und schon sah ich das furchtbare Zerstörungswerk der Pocken wieder.
»Niemand sieht bei Entstellungen genau hin«, sagte er freundlich.
    »Es war eine mutige
Verkleidung für einen Ritter«, bemerkte Meister Li mit Hochachtung. »Und ebenso
mutig war es, als Puppenspieler durch die Welt zu ziehen, dessen gesellschaftliche
Stellung so gering ist wie die einer Prostituierten oder eines Schauspielers.
Es hätte dir freigestanden, der größte Fechtmeister des Landes oder der
unfehlbarste unter den Kaiserlichen Ratgebern zu sein. Aber andererseits zieht
es die Edelleute immer wieder zu Tätigkeiten, die es mit sich bringen, daß sie
die Fäden in der Hand halten, und hier spreche ich mit der Kompetenz dessen,
der eine der Marionetten war«, sagte Meister Li mit einer neuerlichen
Verbeugung. »Eine Zeitlang, Li Kao, eine Zeitlang«, entgegnete Neid. Er tat
diese Nebensächlichkeit mit einer beiläufigen Geste aus dem Handgelenk ab, die
ich mit tausend Jahren Übung nicht hätte imitieren können, und das Lächeln, das
sich früher wie ein Sonnenaufgang über eine Landschaft von Pockennarben ausgebreitet
hatte, erstrahlte jetzt in den grotesk bemalten Zügen, die eine Göttin ihm
gegeben hatte. »Es hätte übernatürlicher Kräfte bedurft, um von Anfang an zu
erraten, wer ich war und welche Absichten ich im Sinn hatte, und wenn ich
bedenke, welche Flut von Ereignissen und Monsterwesen von allen Seiten auf Euch
eingestürmt sind, muß ich ehrfürchtig staunen, daß Ihr es überhaupt geschafft
habt, das Rätsel zu entwirren und überdies rechtzeitig hier zu sein. Eine
außergewöhnliche Leistung, und Ihr werdet es mir nachsehen, wenn ich anfange,
mich zu fragen, wer der Drahtzieher und wer die Marionette ist .«
    Yen Shih trat einen Schritt
auf Meister Li zu. Als ich dem alten Mann schützend zur Seite sprang, lächelte
er. »Keine Angst, Ochse. Wenn mir der Sinn nach Morden stünde, hätte ich euch
beide in dem Augenblick getötet, als Meister Li die übrigen Mandarine ausfindig
machte, womit er auch die noch fehlenden Käfige gefunden hatte, die meine
merkwürdigen Geschwister immer noch als Wächter bewohnten. Meister Li hat sich
das Recht erworben, mich herauszufordern, und ich wäre ein trauriger Ritter,
würde ich die Herausforderung nicht freudig annehmen. Wir werden das Rennen
austragen, er und ich«, sagte er. »Die Boote warten, und ebenso die
Mannschaften,