Die Insel der Mandarine

hatte. Während er also den
Hügel hinunterschlenderte, zog er einen Stapel Papiere unter seinem Gewand
hervor. Es waren Reibedrucke, die er vom Tisch des seligen Mandarins genommen
hatte, und sie waren von so vorzüglicher Qualität, daß Meister Li bereit war,
darauf zu wetten, daß Ma das Relief an der Tunnelwand zerstört hatte, damit
niemand an seiner Entdeckung teilhaben konnte. Nicht einmal Ma war so dumm, daß er nicht hätte herausfinden können, auf
welche Weise die Käfige zur Verständigung benutzt wurden.
    Sogar ich konnte wieder die
verhüllten Gestalten, die auf den Wänden des Yu abgebildet waren, erkennen: die
acht Gelehrten Herren. Es waren überaus deutliche Abdrücke, auf denen etwas zu
sehen war, was wir vorher nicht entdeckt hatten: Jeder der Käfige enthielt
einen Gegenstand, der aussah wie ein Schreibpinsel, dessen Stiel dort, wo die
Gitterstangen oben zusammenliefen, herausragte, und jede Bilderfolge war wie
eine Lektion für Begriffsstutzige. Bild eins: Einer der Herren zieht den Pinsel
aus seinem Käfig. Bild zwei: Er berührt mit dem Pinsel die auf den Stäben abgebildeten
Symbole der fünf Elemente. Bild drei: Sein Gesicht erscheint im Innern des
Käfigs. Bild vier: Wellenlinien symbolisieren das Überqueren von Wasser und
Entfernungen. Bild fünf: Ein zweiter Herr betrachtet ein Abbild des Gesichts
des ersten in seinem eigenen Käfig. »Selbst Spatzenhirn Chou aus meinem Dorf
würde das verstehen !« rief ich aus.
    »Hör zu«, entgegnete
Meister Li scharf. »Mas Entdeckung, daß die Käfige als Verbindung benutzt
wurden, führte ihn zu der Annähme, er hätte das wirklich Wesentliche gefunden,
und vielleicht stimmt das auch, aber er ging nicht weiter. Nun wäre jedem
Wissenschaftler sofort klar, daß er den einzigen bekannten Hinweis auf ein
Ereignis in Händen hält, das noch heute in abgewandelter Form begangen wird,
nämlich das Drachenboot-Rennen am fünften Tag des fünften Mondes.« Er schnitt
eine wütende Grimasse und schüttelte den Kopf, als wollte er einen Sinn, zäh
wie Honig, herausschleudern. »Das heißt übermorgen«, sagte er. »Es wird
allgemein angenommen, daß das Rennen zu Ehren des großen Staatsmannes und
Dichters Ch'u Yuan veranstaltet wird, der sich aus Protest gegen eine korrupte
Regierung ertränkte, aber in Wahrheit fand das Rennen bereits tausend Jahre vor
Ch'us Geburt statt - wenn nicht gar zweitausend. Das Relief, das Ma entdeckte,
war zweifellos eine bildhafte Darstellung des Ereignisses, das ursprünglich zum
Rennen der Drachenboote geführt hat, obwohl es des Himmlischen Meisters in
seinen besten Tagen bedürfte, den Bildern die volle Wahrheit zu entringen.«
    Ich habe den alten Mann
selten so mutlos gesehen. Während sein rechter Zeigefinger über die Reibedrucke
strich, entzifferte er die alten Symbole schnell und sicher und band sie in
eine Geschichte ein, doch seine lästerlichen Flüche und die Art, wie er mit der
Hand über das Papier fuhr, zeugten von Lektionen, die er vermutlich vor
ungezählten Jahren auf den Knien des Himmlischen Meisters gelernt hatte;
Lektionen, die der Heilige vielleicht jetzt nicht mehr zu wiederholen in der
Lage war. Als erstes nahm er sich jedoch etwas anderes vor als die Piktogramme.
Einer der Reibedrucke stammte von einer alten Schrift gleich zu Anfang des
Reliefs, und der alte Mann deutete auf den kurzen Text.
    »Die Geschichte ist
offensichtlich ein Sonnenwend-Mythos, der bis zu einem gewissen Maße auf
historischen Ereignissen beruht, und diese Überschrift wurde vermutlich
ungefähr ein Jahrhundert nach der Entstehung des eigentlichen Reliefs durch
einen Wissenschaftler oder Priester hinzugefügt.« Er wandte sich um und
zwinkerte Yen Shih zu. »Ein bißchen dick aufgetragen, aber ganz hübsch
anschaulich, findest du nicht ?«
    Der Puppenspieler warf ihm
einen durchdringenden Blick zu. Die Kenntnis der alten Schriftzeichen war den
Privilegierten vorbehalten, und Meister Li hatte nie zuvor eine Anspielung auf
Yen Shihs vornehme Herkunft gemacht. Dann zuckte der Puppenspieler die Achseln
und übersetzte die Worte für mich.
    »Himmelsflatnme
Todesvögel Geister Boot Regen Rennern, und die einzige Sprache, die außer dem Chinesischen
dazu neigt, Undefinierte Substantive zu Gedichtzeilen aneinanderzureihen«, fuhr
Yen Shih in einer großartigen Imitation des schulmeisterlichen Tonfalls eines
wichtigtuerischen Gelehrten fort, »ist die Barbarensprache Latein.«
    Meister Li nahm den Faden
der Erzählung auf und las in