Die Interstellaren Freihändler: Science-Fiction-Zyklus (German Edition)

– bis heute?« Karasingh Gargir verfolgte, wie Clarity versuchte, die Aufmerksamkeit eines Gastes zu erregen, der – bis auf ein Dutzend nach hinten wippender Antennenstachel – völlig humanoid wirkte und einen teuren, konventionellen Anzug mit bestechender Eleganz trug. »Weißt du’s, Yulsman?«
    Der Händler von Vigilant mit der Haut aus kurzem, silbrigem Pelz versenkte die Krallen in die Fingerkuppen und sagte:
    »Insgesamt mehr als 55 MegaEcum. Abzüglich der Kosten.«
    »Ein Berg«, sagte Clarity, »der täglich wächst.«
    »Es steht geschrieben im Caputh der fieberhaften Buchhaltungselektronik«, meinte Gargir, »dass der Reiche reicher wird, wenn die Armen ärmer werden.«
    Actres Suntide Nycaura, Strongforts Privatsekretärin, war bisher nur durch stille Tüchtigkeit aufgefallen. Wenn sie arbeitete, reduzierte sie sich selbst zum Typ Graue Schiffsmaus. Hier und heute sahen die Händler voll staunendem Vergnügen, dass sie die schönsten Teilmutationen von Victa/Delta Pegasi, Vigilant/Arcturus VI. und Catabria/Canis Maior o951 BdE in sich vereinigte. Sie war eine hinreißende Schönheit. Der Widerschein vieler Kerzenflammen verwandelte ihre Bronzehaut in dunkles Samtgold. Sie lächelte Strongfort und Gargir an und sagte selbstsicher:
    »Was bekomme ich dafür, dass ich vorgestern mit einem Capitán der Ligagarde geschlafen habe? Zugegeben: Nicht ohne Genuss, aber als hörige Abhängige von zehn ecumgierigen Händlern?«
    »Ich versichere dich meiner uneingeschränkten Zuneigung, Täubchen der Palmenwälder«, sagte Strongfort knurrig, dessen Gesicht trotz des Wohllebens der vergangenen Wochen bleich und ausgezehrt wirkte. »Und ich werde dich in Ehren halten. Fürstliches Gehalt plus neun Perzent? Einverstanden?«
    »Je nach dem Wert der Informationen, die er keuchend preisgab«, schränkte Yulsman ein. »Was hat er dir anvertraut, Schönste?«
    Actres blies aus einer langen Zigarettenspitze einen kunstvollen olympischen Ring zum Glas der Decke. »Ein Gerücht, das wohl viel mehr ist. Er war ein unermüdlicher, hochbegabter Tänzer und ein ebensolcher Liebhaber, der entzückend stotterte. Zumindest bis zum Morgen. Dann fand er seine Sprache wieder.«
    »Wie gut«, brummte Strongfort, »dass ich mich weigere, die Begriffe Vernunft und Frau in einem Satz zu verwenden! Erspare uns die ätzenden Analysen der farbenprächtigen Garde Aikmons. Zur Sache, Sch...önste!«
    Actres Suntide entblößte lächelnd sechsunddreißig makellose Zahnkronen und blies einen zweiten Rauchring zur Glasdecke. Dann sagte sie ohne Umschweife:
    »Im Forschungslabor der Liga-Verwaltung wird mit Hochdruck an einem Projekt gearbeitet, das als Zeitmaschine bezeichnet wird. Allen Wissenschaftlern scheint klar, dass das Unterfangen möglichweise blitzartige Einsichten in Vergangenheit und Zukunft gestattet, aber nicht mehr. Keineswegs länger. Die Anlagen zweihundert Meter tief in der Planetenkruste, in Hinterlassenschaften der pharaonischen Insektoiden, sind abwegig streng bewacht. Vielleicht – ich wiederhole: aber nur vielleicht, erhalte ich von dem tüchtigen Gardisten die Pläne. Ich brauche euch ecumgeilen Typen nicht zu erklären, wie viel die Ziffern oder Symbole beispielsweise der galaktischen Lotterie wert sind.«
    »Noch verläuft unser Denken selbständig«, sagte Jupiter Mars. »Die einzigartige Schwierigkeit bleibt, ob möglicher Gewinn den Einsatz lohnt.«
    »Dies bleibt abzuwarten«, sagte Clarity Mestrellet-Aga traurig und sah dem Antennenträger nach, der eine nichtssagende, aber weibliche Gestalt am Arm aus der Bar führte. »Ich bin für eine Prämie von 10 000 Ecum für Actres und 5000 für Siba Nuclide Shakrib, von der die erste vage Information stammt. Es steht geschrieben im Caputh des Oasenbrunnens, dass eine Hand die andere wäscht. Oder, wenn’s die Herren in Latein besser verstehen: Manus lavat manum . Cum Ecum.«
    »Gut gebrüllt, meine goldblaue Mähnenlöwin«, sagte Jupiter, streichelte Actres sanftgoldenhäutigen Unterarm und küsste ihre hochmanikürten Fingerspitzen. »Bewilligt! Ich erhöhe im Erfolgsfall auf fünfzehn Perzent.«
    Er verweilte mit den Lippen lange auf dem Brillantring an Actres’ Fingern. Sie nickte, tauschte kurze Blicke mit Clarity und Siba Nuclide, blickte auf ihre schlanken Finger und drückte, nach einem weiteren Rauchring, ihre Zigarette aus. »Dachte ich es mir doch! Du elender Geizhals! Meinen Stein – sofort!«
    Karasing lachte, als Strongfort den Brillanten in die