Die Katzen von Ulthar: Und andere Erzählungen

den Sarazenen, die ihn gefangenhielten, wahnsinnige Geheimnisse ablauschte; und von dem ersten Sir Randolph Carter, der die Magie studierte, als Elizabeth Königin war. Er sprach auch von jenem Edmund Carter, der während des Salemer Hexengerichts dem Strang nur knapp entkommen war, und der in einem antiken Kasten einen großen, silbernen Schlüssel verwahrt hatte, der von seinen Ahnen auf ihn gekommen war. Ehe Carter erwachte, hatte ihm der freundliche Besucher noch mitgeteilt, wo er jenen Kasten linden konnte; jenen geschnitzten Eichenkasten archaischer Wunder, dessen grotesken Deckel seit zwei Jahrhunderten keine Hand gehoben hatte.
    Im Staub und den Schatten der geräumigen Dachkammer fand er ihn, fern und vergessen, ganz hinten in der Schublade einer hohen Kommode. Er maß etwa einen Fuß im Geviert, und die gotischen Schnitzereien darauf wirkten so furchterregend, daß er sich nicht wunderte, daß es seit den Tagen Edmund Carters niemand mehr gewagt hatte, ihn zu öffnen. Er machte beim Schütteln kein Geräusch und verströmte einen geheimnisvollen Duft verschollener Gewürze. Daß er einen Schlüssel barg, war wahrhaftig nur eine trübe Legende, und Randolph Carters Vater hatte nie von der Existenz eines solchen Kastens gewußt. Er war mit rostigen Eisenbändern beschlagen, und sein beachtliches Schloß ließ sich nicht öffnen. Carter ahnte dunkel, daß er in ihm einen Schlüssel zum verlorenen Tor der Träume finden würde, doch wo und wie er zu gebrauchen sei, davon hatte ihm sein Großvater nichts gesagt.

    Ein alter Diener erbrach den geschnitzten Deckel, und als er dies tat, schauderte ihm vor den gräßlichen Fratzen, die ihm aus dem geschwärzten Holz entgegenstarrten. Im Innern, eingewickelt in ein vergilbtes Pergament, lag ein mächtiger, angelaufener Silberschlüssel, der mit kryptischen Arabesken bedeckt war; eine lesbare Erklärung jedoch fehlte. Das Pergament war umfangreich und enthielt nur die seltsamen, mit einem antiken Schilfrohr geschriebenen Hieroglyphen einer unbekannten Sprache.

    Carter erkannte in den Zeichen jene wieder, die er auf einer bestimmten Papyrusrolle gelesen hatte, die sich im Besitz jenes fürchterlichen Gelehrten aus dem Süden befand, der eines Mitternachts auf einem namenlosen Friedhof verschwunden war. Der Mann hatte stets gebebt, wenn er in dieser Rolle las, und jetzt bebte Carter. .

    Aber er putzte den Schlüssel blank und behielt ihn nachts in dem duftenden Kasten aus alter Eiche bei sich. Seine Träume gewannen unterdessen an Lebhaftigkeit, und obwohl sie ihm keine der fremdartigen Städte und unglaublichen Gärten aus vergangenen Tagen zeigten, nahmen sie doch eine bestimmte Gestalt an, deren Sinn nicht mißzuverstehen war. Sie riefen ihn über die Jahre zurück und zogen ihn mit dem vereinten Willen aller seiner Vorväter zu einem verborgenen Ursprung. Da wußte er, daß er in die Vergangenheit gehen und sich mit den alten Dingen verschmelzen mußte; und Tag für Tag dachte er an die Berge im Norden, wo das verhexte Arkham und der rauschende Miskatonic und die einsame, schlichte Heimstatt seiner Familie lagen. In der brütenden Hitze des Herbstes schlug Carter den alten vertrauten Weg ein, vorüber an den gefälligen Konturen welligen Hügellandes und steinumfriedeter Wiesen, entlegener Täler und abschüssiger Waldungen, gewundener Straßen und behaglicher Gehöfte und der Kristallbiegungen des Miskatonic, den hier und dort rustikale Brücken aus Holz oder Stein überspannten. In einer Flußkrümmung sah er die Gruppe gigantischer Ulmen, zwischen denen einer seiner Vorfahren vor eineinhalb Jahrhunderten auf sonderbare Weise verschwunden war, und er erschauerte, als der Wind bedeutungsvoll in ihnen rauschte. Dann kam das zerfallene Farmhaus von Goody Fowler, der alten Hexe, mit seinen kleinen, schlimmen Fenstern und dem großen Dach, das auf der Nordseite beinahe bis auf den Boden hing. Er beschleunigte seinen Wagen, als er daran vorbeifuhr, und verlangsamte das Tempo erst wieder, als er den Hügel erklommen hatte, wo seine Mutter und vor ihr ihre Ahnen geboren worden waren, und wo das alte, weiße Haus noch immer stolz über die Straße hinüberblickte auf das atemberaubend schöne Panorama des felsigen Hanges und grünenden Tals mit den fernen Helmdächern von Kingsport am Horizont und der Andeutung der archaischen, traumbeladenen See im fernsten Hintergrund.

    Dann erhob sich der steilere Hang, auf dem das alte Cartersche Anwesen stand, das er über vierzig