Die metallenen Herscher

haften. Mit weit aufgerissenen Augen sah Crooks, daß sich aus der glatten Lederhaut ein Saugnapf gebildet hatte. Was konnte dieses Wesen nicht?
    Shemnouk haftete an dem Glas und wartete.
    Der ehemalige Kapitän suchte nach einem Verfahren, mit dem er sich der Kugel verständlich machen konnte. Sie sollte, und das schaffte sie mit ihren Fähigkeiten, den Notausstieg öffnen, der neben dem Tachyonenmotor im Heck der Empuse nach außen führte. Er war nur von innen zu öffnen.
    »Was ist los, Crooks?« fragte Ivor, mühsam beherrscht.
    »Augenblick!«
    Mit dem Finger begann Shenandoah, Buchstaben an das Glas zu schreiben. Er bemühte sich, sorgfältige Bewegungen auszuführen. Konnte Shemnouk seine Schrift lesen?
    Ein s, dann ein c ...
    s-c-h-l-e-u-s-e- o-e-f-f-n-e-n- a-u-s-g-e-s-p-e-r-r-t
    Shemnouk löste sich vom Glas und sprang in der Kabine von Wand zu Wand. Er schlug die Richtung auf die große Schleuse ein, aus der die Männer ausgestiegen waren. Shenandoah fluchte leise und sah, wie der Ball um die Ecke des Korridors verschwand.
    Langsam ging er zurück zur Schleuse.
    »Hat er begriffen?« fragte Ivor und schaltete seine Lampe ein und aus, um Crooks die Orientierung zu erleichtern.
    »Ja. Er ist an der falschen Schleuse. Hier.«
    Nach einigen Sekunden Pause sagte Ivor hastig:
    »Er ist an der richtigen Schleuse. Sieh ...«
    Eine nadelfeine blaue Flamme, nicht dicker als ein Millimeter, drang aus dem Schleusenrahmen nach außen. Sie zerschnitt wie ein Knallgasgebläse die schweren Scharniere. Zuerst das obere, dann das mittlere, schließlich die Doppelausführung des untersten. Dann erlosch sie. Das Metall war weißglühend, und die Dichtungen qualmten. Der Strahl erschien erneut und schmolz den Riegel auseinander.
    »Der Weg ins Licht!« flüsterte Crooks und wußte nicht, was er sagte.
    »Hilf mir!«
    Ivor griff in die Kanten des aufgebogenen Bleches und zerrte daran. Sie brachten es irgendwie fertig, trotz der Finne des Wracks das Blech wegzuschieben und die innere Schleusentür, die unversehrt war, zu öffnen. Shenandoah nahm den schwarzen Ball, der teilnahmslos im Schwerefeld lag, unter den Arm und schloß hinter Ivor die innere Schleusentür.
    Er überlegte.
    Zuerst, als sich die Tür geöffnet hatte, war die Luft aus dem Schlepper langsam entwichen, denn sie konnte nur durch die Spalten entlang dem Rahmen heulen. Jetzt war das Schiffsinnere luftleer, aber der Vorrat war groß genug. Die Warnlampen blinkten aufgeregt. Ivor ging schwerfällig zur Steuerung und schaltete die Gebläse an.
    »Lebt Shemnouk?« fragte er flüsternd.
    Crooks wartete, bis der Druckausgleich wiederhergestellt war, dann klappte er den Helm zurück. Der frische Sauerstoff klärte seine Gedanken.
    »Ich weiß es nicht«, sagte er und trug Shemnouk in einen Sessel.
    Es war mörderisch kalt. Die Turbine und die Heizgitter winselten und knackten. Langsam erwärmte sich die Luft.
    »Hätte er uns nicht geholfen ...« Ivor ließ den Satz unbeendet.
    »Und wir dachten auch nur Sekunden lang, daß er nicht unser Freund sein könne!«
    Ivor kümmerte sich um Shemnouk, der sich widerstandslos in die Kombüse tragen ließ und dort binnen Minuten mehr Kohlehydrate, Eiweiß und Fett absorbierte als jemals zuvor während einer seiner Mahlzeiten. Shenandoah versuchte, mit den Korrekturdüsen und mit abwechselndem Ein- und Ausschalten verschiedener Lichttriebwerke, die beiden Schiffe zu trennen. Endlich, nach einer halben Stunde schweigenden und verbissenen Bemühens, waren die Trossen straff, und die Empuse beschleunigte. Das Wrack, aus dessen zerstörter Scheibe noch immer der Totenschädel lächelte, war im Schlepptau.
    Dann erst zogen die Männer die Raumanzüge aus und fühlten sich wieder sicher.
    Sie wußten jetzt mit unumstößlicher Sicherheit, daß Shemnouk, woher auch immer er kam und was immer er wollte, ihr Freund war. Sie erwarteten, daß sein plötzliches Verschwinden während der Besprechung mit van Gossen nur positive Ergebnisse haben würde. Vielleicht hatte er um Verstärkung nachgesucht – Crooks konnte sich nicht vorstellen, daß einige hundert dieser Kugeln gefährlich sein würden.
    Die Freunde schwiegen lange, so sehr saß ihnen der Schreck im Nacken. Erst nach einigen Stunden, als sich die Sonne vergrößerte und das Licht vor ihnen zunahm, diskutierten sie miteinander, wie nahe die Wahrscheinlichkeit gewesen war, daß auch sie nur noch als Totenschädel aus dem Raumanzug gegrinst hätten.
    Irgendwann tauchte IV Ingstersveen